Miles Morrisseau
TIC
WINNIPEG, Manitoba, Canadá — En un momento que shockeó y entristeció a las Primeras Naciones y aliados en todo Canadá, la Gran Jefe Cathy Merrick murió abruptamente el viernes 6 de septiembre, después de colapsar fuera de un tribunal en Winnipeg durante una rueda de prensa.
Merrick – quien se convirtió en la primera mujer elegida como gran jefe de la Asamblea de Jefes de Manitoba en 2022 – fue una pionera que trabajó incansable y sin miedo para defender los derechos de su gente y los más vulnerables.
Había estado hablando con periodistas sobre la absolución de un oficial correccional en la muerte de un interno de las Primeras Naciones y otro caso cuando se desplomó.
“Es con profunda tristeza que confirmamos el fallecimiento repentino de nuestra amada Gran Jefe Cathy Merrick”, dijo la asamblea en un comunicado. “Después de experimentar una emergencia médica fuera del tribunal más temprano hoy, fue llevada de urgencia al hospital, donde su fallecimiento fue confirmado, marcando el comienzo de su viaje final a casa.”
El comunicado ofreció condolencias a la familia, amigos y comunidad, así como al personal de la asamblea, y de las decenas de Primeras Naciones que representa la asamblea.
“Compartimos en su pesar, sintiendo la inmensa pérdida de una líder notable cuya voz y abogacía incansable tocaron innumerables vidas”, afirmó el comunicado. “La presencia de la Gran Jefe Merrick, poderosa y gentil, dejó un impacto duradero en aquellos privilegiados de conocerla y trabajar a su lado.”
Merrick, 62 años, deja a su esposo, Todd, tres hijos y ocho nietos, según la CBC.
Su muerte repentina envió ondas de shock en todo el país, con condolencias inundando las redes sociales a medida que se difundía la noticia.
El primer ministro canadiense Justin Trudeau calificó su muerte como “una pérdida impactante y desgarradora” en una publicación en X, anteriormente Twitter.
“La Gran Jefe Cathy Merrick fue una defensora incansable e increíblemente efectiva de los pueblos de las Primeras Naciones, especialmente de los más vulnerables”, dijo Trudeau en la publicación. “Como la primera mujer en liderar la Asamblea de Jefes de Manitoba, y a lo largo de toda su carrera, ella inspiró a muchos de nosotros.”
El primer ministro de Manitoba, Wab Kinew, el primer primer ministro provincial de las Primeras Naciones y amigo y mentor de Merrick desde hacía mucho tiempo, también publicó en X sus condolencias a alguien a quien conocía como líder, Sundancer y Kookum (abuela).
“Te extrañaré tu sabio consejo, tu impulso para lograr las cosas y, sobre todo, tus abrazos”, dijo Kinew. “No importa cuán desafiante o difícil fuera cualquier conversación política, Cathy Merrick siempre te saludaba y despedía con un abrazo.”
Kinew también se refirió a las demandas de búsquedas en vertederos de los restos de las víctimas de un asesino en serie que atacaba a mujeres indígenas en la capital provincial de Winnipeg. Merrick había estado activa en exigir al gobierno que revise los vertederos en lo que se convirtió en un tema definitorio en la campaña que llevó a Kinew al cargo más alto de la provincia.
“Al buscar en el vertedero los restos de Morgan Harris y Marcedes Myran, y otros pasos importantes para mejorar la vida de las personas de las Primeras Naciones en nuestra provincia, rededicamos estos esfuerzos a la memoria de la fallecida Cathy Merrick”, declaró Kinew en su publicación. “En nombre de la gente de Manitoba, expreso mis más sinceras condolencias al esposo, familia, amigos y seguidores de nuestra gran jefe.”
Defensora de su pueblo
Merrick, miembro de la Nación Cree de Pimicicimik (Cross Lake), comenzó su carrera política en su comunidad del norte de Manitoba, que es una de las más grandes con casi 10,000 miembros y cerca de 6,500 viviendo en la reserva.
Fue electa por primera vez al consejo y luego en 2013 fue elegida como jefe, posición que mantuvo hasta 2018.
En 2022, fue elegida como la primera mujer en ser gran jefe de la Asamblea de Jefes de Manitoba, y en julio de 2024 fue reelegida para el cargo. La AMC representa a 63 Primeras Naciones de la provincia.
En el comunicado emitido después de su muerte, la asamblea destacó su liderazgo como defensora en causas cruciales, incluidas las mujeres y niñas indígenas desaparecidas y asesinadas, y las personas de dos espíritus.
“Abogó ferozmente por la necesidad urgente de buscar en el vertedero, creyendo que nuestros seres queridos merecen un lugar de descanso adecuado y respetuoso. También llamó la atención sobre la epidemia MMIWG2S+, enfatizando la importancia de medidas proactivas”, dijo el comunicado.
También fue recordada por su compromiso con la atención médica equitativa en las comunidades de las Primeras Naciones y como una “verdadera guerrera de los tratados y se aseguró de que los gobiernos conocieran su posición sobre el papel que desempeñaron las Primeras Naciones en la formación de este país.”
Manteniéndose firme
Las condolencias se multiplicaron cuando se difundió la noticia.
Cambria Harris, quien ha estado liderando la lucha para que el vertedero sea revisado y como defensora en la crisis MMIP en curso, publicó en su página de Facebook lo que ha significado tener a Merrick como aliada en la lucha.
La madre de Harris, Morgan Harris, fue una de las víctimas del asesino en serie que se cebaba en mujeres indígenas en Manitoba.
“Hemos tenido el honor de tener a una figura tan poderosa al lado de nuestras familias”, dijo Harris. “La gratitud y el respeto que te tengo es inmenso y tu presencia será muy extrañada por todos en la comunidad. Fuiste alguien con el corazón más puro que conozco, que recibió a mi familia con los brazos abiertos mientras ayudaba a luchar por mi mamá Morgan Harris y nuestros seres queridos.”
Un sitio de protesta fuera del vertedero Brady en Winnipeg, Manitoba, Canadá, se llama Camp Morgan, por una de las varias mujeres indígenas atacadas por un asesino en serie. Los manifestantes han exigido que la policía busque los cuerpos de tres mujeres en el vertedero, incluida Morgan Harris. En 2022 se encontraron restos de una cuarta víctima en el sitio. (Foto de Miles Morrisseau/ICT)
Harris recordó los momentos en que Merrick se mantuvo firme por la gente.
“Nuestra Gran Jefe Guerrera, eras tan increíble”, escribió. “Nunca olvidaré estar en los Juegos de Bomberos de la Policía de Winnipeg el año pasado cuando nos pintamos huellas rojas en la cara en respuesta a las injusticias que enfrentan nuestras MMIWG2S+. Siempre llevaré cerca de mi corazón la poderosa sonaja que sostenías ese día. Siempre recordaré las poderosas palabras que dijiste ese día. Siempre recordaré cómo mantuviste firmes tus palabras.”
También describe un momento en la capital del país, Ottawa, cuando Merrick amenazó con un sentarse si no se tomaba una decisión de revisar los vertederos. La búsqueda está programada para comenzar en Prairie Green en octubre.
“No sé a dónde habría llegado esta lucha si no hubieran sido por tus palabras, tu guía, y tu fuerza en cada paso del camino”, escribió Harris. “Estoy devastada, y mi corazón se rompe por tu familia.
“Te amo Gran Jefe y nunca olvidaré los grandes abrazos que dabas a todos. Descansa en poder.”
Merrick había estado hablando con los medios de comunicación fuera del tribunal acerca de lo que llamó “una grave injusticia” después de la absolución de un oficial correccional de Manitoba en la muerte de un interno de las Primeras Naciones, según la CBC.
Se desplomó mientras hablaba con los periodistas, y de inmediato se inició la RCP. Fue llevada de urgencia al hospital pero no pudieron revivirla.
La asamblea celebró una conferencia de prensa el sábado 7 de septiembre, con jefes presentes de toda la provincia, así como Kinew y la Jefa Nacional Cindy Woodhouse Nepinak.
El Jefe Gordon Clearsky, de la Nación Ojibway de Brokenhead, representaba a los Jefes del Tratado 1 cuando se derrumbó en lágrimas al reflexionar sobre la pérdida de Merrick.
“Cuando miro hacia atrás en el tiempo que tuve, un período muy corto, siento que sabes lo que noté y obviamente reconocí, que nuestra gran jefe era un alma muy, muy valiente”, dijo Clearsky.
“Y desafortunadamente, hoy, me di cuenta de que daba por sentado el trabajo que hacía por nuestras comunidades. Debería haberle dicho más cuán verdaderamente inspirado estaba por ella y por su valentía y su pasión por nuestra gente.”
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