Berhane Abrehe – un ex ministro de finanzas eritreo y crítico feroz del presidente del país – ha fallecido en prisión, según su familia dice.
El de 79 años fue el ministro de finanzas que más tiempo sirvió en Eritrea, pero fue destituido de su cargo en 2012 tras enfrentamientos con el presidente Isaias Afwerki.
Seis años después, fue encarcelado tras publicar un libro en el que describía al presidente como un “dictador” que necesitaba renunciar.
Su familia le dijo a la BBC que las autoridades, que raramente confirman las muertes de altos funcionarios bajo custodia, les habían notificado el fallecimiento del Sr. Berhane.
El gobierno también raramente comparte dónde son enterrados los cuerpos pero la familia de Sr. Berhane ha oído que hay un plan para enterrarlo en el cementerio de los Patriotas de Asmara. Solo veteranos de la guerra de independencia eritrea, como el Sr. Berhane, o miembros del servicio nacional pueden ser enterrados allí.
Su cuerpo aún no ha sido liberado, dijo su familia, y no está claro cuándo y exactamente cómo murió el Sr. Berhane.
Nunca fue llevado ante un tribunal de justicia.
El presidente Isaias ha gobernado el país africano del este, sin celebrar elecciones nacionales, desde que ganó la guerra de independencia contra Etiopía en 1991.
Los partidos políticos, la organización cívica y los medios de comunicación independientes están todos prohibidos.
Las Naciones Unidas y grupos de derechos humanos han acusado durante mucho tiempo al gobierno eritreo de graves violaciones de los derechos humanos, incluida la tortura, la desaparición forzada y el encarcelamiento de decenas de miles de personas en condiciones inhumanas.
El desacuerdo de Sr. Berhane con el presidente Isaias comenzó durante sus 12 años como ministro de finanzas, en los que instó al Sr. Isaias a ser transparente sobre el presupuesto del país. El presupuesto todavía no es accesible para el público hoy en día.
En 2012, Sr. Berhane fue destituido de su cargo y marginado de la política.
Tres años más tarde, escribió en secreto un libro de dos volúmenes llamado My Country, y lo envió al extranjero para ser publicado.
Además de llamar a su antiguo jefe un dictador y exigirle que renunciara, Sr. Berhane utilizó el libro para desafiar al Sr. Isaias a un debate en la televisión nacional.
También pidió la restitución de la asamblea nacional -el parlamento de Eritrea- que había sido disuelto por el presidente en 2002. Hasta el día de hoy, aún no hay un cuerpo legislativo que pueda responsabilizar al gobierno.
En 2018, después de que Sr. Berhane publicara My Country, fue detenido e encarcelado en una ubicación desconocida.
Para entonces, su esposa ya estaba en prisión, aunque no se dio ningún motivo. Fue liberada en 2019.
Uno de los hijos de Sr. Berhane, quien también fue detenido durante el mismo período que su madre, describió previamente la odisea de su familia a la BBC.
“Vivo con una tenue luz de esperanza de que mi padre, que tiene problemas de salud, saldrá de prisión algún día,” dijo Efrem Berhane en 2020.
El de 31 años, que vive en los Estados Unidos después de huir de Eritrea, preguntó: “¿Cómo pueden las personas ser secuestradas por un gobierno y desaparecer durante años? ¿Por qué la gente muestra tanta crueldad hacia un compañero humano así?”
Pero algunas personas han estado encarceladas incluso por más tiempo.
En septiembre de 2001, 11 altos ministros y generales que formaban parte de un grupo conocido como los “G-15” fueron arrestados después de criticar al presidente. El colectivo -que incluía a tres ex ministros de Asuntos Exteriores, un ministro de Educación y un ex jefe de Estado Mayor de las Fuerzas Armadas- no han sido vistos desde entonces.
En Eritrea, a menudo se prohíbe a los presos políticos el contacto con el mundo exterior.
En febrero, Ilze Brands-Kehris, Secretaria General Adjunta de las Naciones Unidas para Derechos Humanos, dijo que “la impunidad persiste” para las violaciones de los derechos humanos en Eritrea.
“Nuestra oficina sigue recibiendo informes creíbles de torturas; detenciones arbitrarias; condiciones inhumanas de detención; desapariciones forzadas; restricciones de los derechos a la libertad de expresión, de asociación y de reunión pacífica,” dijo.
Nacido en Eritrea en 1945, Sr. Berhane obtuvo una maestría en economía en una universidad de los Estados Unidos antes de unirse a la lucha por la independencia de Etiopía.
Es padre de cuatro hijos.