James Harrison no le importaban mucho las agujas. Cada vez que donaba plasma, él miraría hacia otro lado mientras la punta entraba en su brazo.
Pero el Sr. Harrison, un australiano que murió el mes pasado a los 88 años, fue uno de los donantes más prolíficos en la historia, extendiendo su brazo 1,173 veces. También pudo haber sido uno de los más importantes: Los científicos utilizaron un raro anticuerpo en su plasma para hacer un medicamento que ayudó a proteger a un estimado de 2.4 millones de bebés en Australia de posibles enfermedades o muerte, según expertos médicos.
“Él simplemente seguía y seguía y seguía”, dijo su nieto Jarrod Mellowship, 32, en una entrevista el lunes. “No sentía que tuviera que hacerlo. Simplemente quería hacerlo.”
El Sr. Harrison, conocido cariñosamente como “El Hombre del Brazo de Oro”, falleció mientras dormía a los 88 años el 17 de febrero, en una residencia de ancianos a aproximadamente una hora en coche de su centro de donación habitual en Sídney, según el Sr. Mellowship.
El plasma del Sr. Harrison contenía un raro anticuerpo, anti-D. Los científicos lo utilizaron para hacer un medicamento para madres embarazadas cuyos sistemas inmunológicos podrían atacar los glóbulos rojos de sus fetos, según la Cruz Roja australiana Blood Service.
Ayuda a proteger contra problemas que pueden ocurrir cuando los bebés y las madres tienen diferentes tipos de sangre, más a menudo si el feto es “positivo” y la madre es “negativa”, según la Clínica Cleveland.
En tales casos, el sistema inmunológico de la madre podría reaccionar al feto como si fuera una amenaza extranjera. Eso puede llevar a que los bebés desarrollen una afección peligrosa y potencialmente mortal, la enfermedad hemolítica del feto y el recién nacido, que puede causar anemia e ictericia.
La condición es poco común: solo alrededor de 276 de cada 100,000 nacimientos vivos tienen complicaciones relacionadas con este tipo de incompatibilidad sanguínea, dijo la Clínica Cleveland.
Pero los médicos no pueden predecir si tal incompatibilidad llevará a problemas graves. Entonces, en Australia, la práctica es ofrecer el medicamento a todas las mujeres embarazadas con anticuerpos negativos como medida preventiva, según Lifeblood.
En Australia, los científicos del Instituto de Investigación Médica Walter y Eliza Hall en Melbourne están trabajando para crear una versión sintética del medicamento utilizando lo que algunos han llamado “James en un frasco”, un anticuerpo que se puede fabricar en un laboratorio.
Pero por ahora, los donantes humanos son esenciales: las inyecciones de anti-D se hacen con plasma donado y el Sr. Harrison fue uno de aproximadamente 200 donantes entre los 27 millones de personas en Australia, dijo Lifeblood.
“No fue un gran acto heroico”, dijo la Sra. Falkenmire en una entrevista mientras reflexionaba sobre los 64 años de donaciones del Sr. Harrison, desde 1954 hasta 2018. “Fue simplemente una vida de estar allí y hacer estos pequeños actos de bien poco a poco”.
A veces el Sr. Harrison conocía a algunas de las mujeres a las que ayudaba, aunque la mayoría eran desconocidas.
Pero dos sí las conocía bien. Su hija, Tracey Mellowship, recibió una inyección de anti-D hecha con el plasma del Sr. Harrison. Lo mismo hizo su nuera, Rebecca Mellowship, quien está casada con el Sr. Mellowship.
“Fue especial que recibiera el anti-D de papá”, escribió Tracey Mellowship, 58, en un correo electrónico.
Pero sus raros anticuerpos eran solo parte del rompecabezas. El compromiso del Sr. Harrison era clave. Donó aproximadamente cada dos semanas desde los 18 hasta los 81 años, primero su sangre y luego su plasma.
Las vacaciones no lo detenían: se detenía en clínicas en toda Australia cuando él y su esposa, Barbara Harrison, viajaban en su furgoneta. Ella también era una prolífica donante de sangre.
Tampoco la vejez: se subía al tren durante más de una hora de ida y vuelta desde su casa fuera de Sídney hasta su centro de donación regular.
Y nunca faltaba a una cita, dijo la Sra. Falkenmire, portavoz de Lifeblood, quien habló con él durante las donaciones.
Parcialmente, dijo, simplemente disfrutaban charlando. Pero también le gustaba la distracción: “Le tenía pavor a las agujas”, dijo ella. “Las odiaba.”
El Sr. Harrison conocía la importancia de su trabajo de primera mano. A los 14 años, necesitaba muchas transfusiones de sangre durante una importante cirugía de pulmón. La experiencia lo inspiró a donar y a animar a otros a donar también.
“Se acercaría a las personas que donaban por primera vez y las felicitaría, y les diría que eran importantes y especiales”, dijo la Sra. Falkenmire, “sin revelar nada sobre sus propias donaciones”.
James Christopher Harrison nació el 27 de diciembre de 1936 en Junee, un pequeño pueblo de Nueva Gales del Sur, hijos de Peggy y Reginald Harrison.
Después de recuperarse de la cirugía de pulmón, el Sr. Harrison conoció a su esposa, la ex Barbara Lindbeck, cuando era adolescente. Ella era maestra y murió en 2005, según la Sra. Falkenmire. Trabajó como empleado en la autoridad regional de ferrocarriles y recibió la Medalla de la Orden de Australia en 1999 por sus donaciones.
El Sr. Harrison es sobrevivido por su hija, Tracey, y su esposo, Andrew Mellowship; sus nietos Scott y Jarrod Mellowship; y la familia de Jarrod: Rebecca, su esposa, y sus cuatro hijos.
Y también, tal vez, 2.4 millones de bebés, algo que el Sr. Harrison nunca logró comprender completamente.
“Salvar a un bebé es bueno”, dijo después de su última donación en 2018. “Salvar dos millones es difícil de entender, pero si dicen que es así, me alegro de haberlo hecho.”
El deseo del Sr. Harrison, le gustaba decir, era que la gente siguiera donando. Quizás incluso más que él, dijo el Sr. Mellowship: “Porque entonces significa que el mundo va en el lugar correcto”.