Mientras la Unión Soviética se desintegraba, Thomas L. Neff tuvo una idea improbable. ¿Qué pasaría si las cabezas nucleares soviéticas pudieran iluminar las ciudades estadounidenses en lugar de destruirlas? ¿Qué pasaría si los Estados Unidos pudieran comprar los núcleos de uranio de los mortales armamentos y convertirlos en combustible para reactores?
A pesar de enormes obstáculos y escepticismo, el Dr. Neff lo logró, pionero en un acuerdo Este-Oeste que dio a la quebrada Moscú moneda fuerte, redujo las amenazas nucleares y produjo uno de los mayores dividendos de paz de todos los tiempos. Durante más de dos décadas, su brillante idea convirtió unos 20,000 armas nucleares rusas en electricidad, iluminando miles de millones de bombillos estadounidenses.
Dr. Neff, un físico, falleció el 11 de julio después de desayunar con su esposa en su hogar en Concord, Massachusetts, se desplomó y nunca recuperó la conciencia. Tenía 80 años.
Su hija, Catherine C. Harris, dijo que la causa fue un hematoma subdural, o sangrado cerebral.
Su proeza de conversión de armas nucleares, si bien es hoy un capítulo poco conocido de la historia atómica, fue aclamada a principios de la década de 1990 por funcionarios federales asombrados por lo que el Dr. Neff había logrado. “En lugar de iluminar hongos en el cielo, este material va a iluminar hogares”, dijo en 1992 Philip G. Sewell, un funcionario del Departamento de Energía que participó en las negociaciones para la transferencia de uranio, sobre las armas soviéticas recicladas. “Es algo increíble”.
En ese momento, muchos expertos temían que el arsenal de Moscú pudiera caer en manos hostiles. Los nervios aumentaron cuando Rusia anunció planes de almacenar miles de armas no utilizadas de misiles y bombarderos en lo que los expertos estadounidenses consideraban búnkeres decrepitos vigilados por guardias empobrecidos de dudosa fiabilidad. Mucha gente se preocupaba. Pocos sabían qué hacer.
Dr. Neff logró poner en marcha su idea de reciclaje a pesar (o quizás gracias) a su falta de reconocimiento, su inexperiencia en el escenario mundial y su falta de credenciales en control de armas. Además, no solo tuvo la idea, sino que la guió a lo largo de décadas a través de espesos obstáculos de oposición burocrática e inercia.
“Yo era ingenuo”, recordó el Dr. Neff en una entrevista de 2014. “Pensaba que la idea se cuidaría sola”.
Frank N. von Hippel, un físico que asesoró a la Casa Blanca de Clinton y ahora enseña en Princeton, llamó al Dr. Neff un héroe poco apreciado que personalmente orquestó el mayor caso de reducción de armamentos en la era nuclear. Al final de la Guerra Fría, agregó, a pesar de la gran confusión e indecisión en Washington, el Dr. Neff logró convertirse en un brillante ejemplo de “lo que puede hacer una persona”.
Thomas Lee Neff nació el 25 de septiembre de 1943 en Lake Oswego, Oregón, el mayor de dos hijos. Su madre, Louise Neff, era ama de casa. Su padre, Lee Neff, experto en carpintería y reparación de cosas, era dueño de una imprenta y enseñaba clases de negocios en Portland en el Lewis & Clark College, donde Tom recibió una educación gratuita en inglés, matemáticas y física. Se graduó con altos honores en 1965 y obtuvo su doctorado en física de la Universidad de Stanford en 1973.
El Dr. Neff llegó a su idea Este-Oeste como investigador senior en el Instituto de Tecnología de Massachusetts, especializado en estudios energéticos, energía solar y energía nuclear. Comenzó su carrera de décadas en el MIT en 1977 como gerente del Programa de Estudios Internacionales de Energía.
Su libro de 1984, “The International Uranium Market”, arrojó luz sobre un área rica en secretos y complejidades desafiantes. Su formación técnica y su cronometraje fueron propicios, al igual que su personalidad extrovertida.
“Podía hablar con cualquier persona”, recordó el Dr. von Hippel. “Eso sucedió también en Rusia. Reconocieron que él estaba tratando de hacer el bien. Le prestaron atención, en parte por las razones correctas”.
El maratón de negociaciones del Dr. Neff comenzó el 19 de octubre de 1991, cuando expertos nucleares se reunieron en la Sala Diplomat del Hotel State Plaza en Washington. La agenda de la reunión no gubernamental era la desmilitarización. Asistió una delegación soviética, al igual que el Dr. Neff.
Durante un receso, fuera de la sala de conferencias, el Dr. Neff se acercó a un líder del complejo de bombas soviéticas, Viktor N. Mikhailov, un astuto aparatchik conocido por su amor por los cigarrillos occidentales. El Dr. Neff le preguntó si consideraría vender el uranio de las armas nucleares soviéticas.
“Interesante”, respondió el Dr. Mikhailov, fumando. “¿Cuánto?”
Quinientas toneladas métricas, aproximadamente un millón de libras, respondió el Dr. Neff, dando lo que consideraba una estimación alta para la cantidad de combustible para bombas soviéticas pronto excedente debido a que los tratados de control de armas lo estaban apartando.
Cinco días después, el Dr. Neff presentó su propuesta abiertamente en un artículo de opinión en The New York Times titulado “Un gran negocio de uranio”. Argumentó que el uranio altamente enriquecido de las armas nucleares soviéticas desechadas podría diluirse en combustible para reactores, convirtiendo implementos mortales de guerra en fines pacíficos.
“Si no obtenemos el material”, advirtió, agentes sombríos podrían intentar venderlo “a los postores más altos”.
Una y otra vez, el Dr. Neff empujó la idea. Dos meses después, en diciembre de 1991, fue uno de los últimos occidentales en ver la hoz y el martillo soviéticos ondeando sobre el Kremlin antes de la caída de la URSS. Más tarde, estimó que voló 20 veces a Rusia y otros estados exsoviéticos para trabajar en el acuerdo y desenmarañar los muchos entuertos.
El primer envío de uranio ruso llegó a los Estados Unidos en 1995, y el último en 2013. Para marcar el final de lo que se conoció como el programa Megatones a Megavatios, los rusos celebraron una recepción en su embajada en Washington. El Dr. Neff fue un invitado de honor.
Un folleto ruso reimprimió su artículo de opinión, puso el costo total de la transacción en $17 mil millones y dijo que el combustible del reactor había suministrado la mitad de todas las plantas de energía nuclear estadounidenses.
Desde el principio hasta el final, el Dr. Neff estaba orgulloso de que su idea improbable hubiera tenido éxito en destruir los corazones explosivos de las armas nucleares. En contraste, otros acuerdos de control de armas disminuyeron el número de armas desplegadas pero permitieron que las cabezas nucleares y sus partes entraran en almacenamiento para un posible reuso.
Además de su hija, al Dr. Neff le sobreviven su esposa, Beth Harris; su hijo de un matrimonio anterior, Chris Neff; su hermano, Bill; y dos nietos.
El Dr. Neff era discreto sobre lo que había logrado. En entrevistas, evitaba mencionar ganancias geopolíticas o la recomendación bíblica de convertir espadas en arados. La moraleja de su historia, dijo una vez, es que “los ciudadanos privados pueden realmente hacer algo”.