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Los ministros han aceptado que las facturas de Thames Water tendrán que aumentar, ya que buscan persuadir a los inversores para que pongan más dinero en la empresa con problemas y eviten su deslizamiento hacia una nacionalización políticamente desastrosa.
Steve Barclay, secretario de Medio Ambiente, ha comunicado a la empresa y al regulador, Ofwat, que no desea ver ninguna relajación del régimen regulatorio que permita a Thames Water verter más aguas residuales en ríos.
Pero los ministros admiten que algo debe ceder para evitar que los inversores se retiren de la empresa después de que los accionistas de Thames Water esta semana descartaran inyectar 500 millones de libras en acciones.
“No estamos muy contentos con el aumento de las facturas”, dijo una fuente del gobierno cercana a las discusiones con Ofwat y Thames Water. “Pero si hay que ceder en algún lugar, tendría que ser en las facturas.
Thames Water ha solicitado que se le permita aumentar las facturas en un 56 por ciento para 2030, incluida la inflación, lo que equivale a alrededor de 262 libras por hogar. Pero el Consejo de Consumidores de Agua (CCW) ha advertido que los aumentos serán inasequibles para muchos hogares y hay una creciente campaña que llama al no pago de facturas.
Los clientes de Thames Water entienden que se necesita invertir pero no deberían tener que pagar por los fracasos pasados de Thames Water. Ya han pagado un alto precio a través del mal historial de quejas y niveles de servicio de las empresas”, dijo Mike Keil, director ejecutivo de CCW.
Ofwat está en proceso de ponderar su decisión, con un fallo preliminar esperado en junio, cuando se espera que la empresa renueve los esfuerzos para atraer miles de millones de libras de inversión de nuevos y actuales accionistas. La empresa necesita los aumentos de las facturas para respaldar cualquier inversión accionarial.
Aunque Barclay acepta que los clientes sienten que ya pagan demasiado por el agua, también hay una gran indignación por el estado de los cursos de agua británicos; los Liberales Demócratas están poniendo la campaña contra los vertidos de aguas residuales en el centro de su campaña electoral.
El problema volverá a centrarse el sábado cuando se celebre la Regata de Remo Oxford-Cambridge a pesar de las advertencias de contaminación “peligrosa” causada por las aguas residuales en el río Támesis.
Barclay se reunió con la nueva dirección de Thames Water a principios de este mes y, según sus colegas, quiere darles la oportunidad de enderezar las cosas. “Parecen tener un plan para hacerlo”, dijo un funcionario del gobierno.
El asesor empresarial del primer ministro Rishi Sunak, Franck Petitgas, ha participado en discusiones para encontrar una salida de la crisis de Thames Water, ya que Downing Street se suma al esfuerzo para intentar evitar el colapso de la empresa.
Thames Water también está solicitando límites a las multas reguladoras por la contaminación de aguas residuales y otras fallas, ya que la empresa afirma que agotan el efectivo del negocio, lo que dificulta mejorar su rendimiento.
Dos directores, incluida la secretaria de la empresa, Rachael Hambrook, renunciaron a la empresa matriz Kemble el jueves, en un signo de la creciente angustia del monopolio del agua.
Chris Weston, director ejecutivo de Thames Water, dijo esta semana que la empresa “está muy lejos” de la nacionalización temporal, pero no la descartó, lo que presenta un gran problema para Sunak en un año electoral.
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Margaret Thatcher privatizó el sector del agua en la década de 1980 y la renacionalización forzada de Thames Water confirmaría en la mente de los votantes que fue un costoso fracaso.
Michael Gove, secretario de Comunidades, pareció confirmar algunas de esas dudas esta semana. “Creo que desde hace años, hemos visto cómo los clientes de Thames Water son aprovechados por equipos directivos sucesivos que han estado obteniendo beneficios y no invirtiendo como deberían haberlo hecho”, dijo.
Ni los Conservadores ni el Laborismo quieren renacionalizar el sector y tener que recibir el peso de las facturas crecientes y vertidos de aguas residuales o, en el caso de Thames Water, hacerse responsables de suministrar servicios de agua y alcantarillado a millones de clientes.
Rachel Reeves, canciller en la sombra, dijo el año pasado: “Gastar miles de millones en nacionalizar cosas simplemente no tiene sentido con nuestras reglas fiscales”.
Un portavoz del gobierno dijo: “Nos preparamos para una serie de escenarios en nuestras industrias reguladas, incluida el agua, como cualquier gobierno responsable haría”.
Sin embargo, el Laborismo ha prometido darle a Ofwat poderes para bloquear el pago de bonos hasta que los jefes del agua hayan “limpiado su suciedad”, dijo el partido, añadiendo que los ejecutivos que supervisaron violaciones repetidas de la ley enfrentarían cargos penales.
El Laborismo dijo el viernes que el análisis de las admisiones en hospitales del NHS relacionadas con enfermedades transmitidas por agua, incluidas la disentería y la enfermedad de Weil, ha aumentado casi un 60 por ciento desde 2010.