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Los fabricantes europeos de plásticos están cerrando plantas debido a un profundo declive en la producción, ya que las empresas de la UE luchan por competir con un exceso global de material barato.
La producción de plástico en Europa descendió un 8,3 por ciento en 2023, según cifras publicadas por Plastics Europe, el organismo de la industria, el lunes. El reciclaje mecánico de plásticos — la forma más común de reciclaje de plásticos en Europa — también ha disminuido por primera vez desde 2018 debido a una caída en la demanda, según Plastics Europe.
La caída fue más profunda de lo esperado, dijo Virginia Janssens, directora gerente de Plastics Europe, agregando preocupaciones entre las industrias intensivas en energía sobre la “desindustrialización en Europa” que conduce a una mayor dependencia de “importaciones menos sostenibles”. Alemania es el mayor productor de plásticos del continente.
La caída en Europa contrasta con un aumento del 3,4 por ciento a nivel mundial a medida que países como China y Estados Unidos escalan la producción de plásticos. China fue responsable del 60 por ciento de los aumentos de capacidad petroquímica en 2023, según el proveedor de datos S&P Global.
La participación de la industria plástica europea en el mercado global ha descendido del 28 por ciento en 2006 al 12 por ciento el año pasado, mostraron los datos.
Los ambiciosos objetivos climáticos establecidos durante el mandato anterior de la Comisión Europea, que terminó con las elecciones en toda la UE en junio de este año, han generado una ola de regulaciones de las que las empresas se han quejado de que estrangulan el crecimiento.
En un informe sobre la competitividad europea publicado en septiembre, el ex presidente del Banco Central Europeo Mario Draghi atribuyó gran parte de la culpa del bajo crecimiento económico de la UE a los altos precios de la energía, las regulaciones “restrictivas” y la producción de menor costo en el extranjero.
El exceso de plástico virgen fuera de Europa también ha socavado el argumento comercial de los materiales reciclados.
El mes pasado, Plastics Recyclers Europe, un organismo de la industria, dijo que la “tendencia a la baja en el mercado europeo de reciclaje de plásticos es alarmante” y estaba “llevando a muchas empresas de reciclaje a la quiebra”.
Empresas como la importante energética ExxonMobil y la empresa química Sabic han dicho este año que cerrarían plantas petroquímicas en Europa. Las empresas químicas LyondellBasell, Versalis y Trinseo han dicho que revisarían o cerrarían instalaciones.
Rob Ingram, director ejecutivo del negocio de Ineos que produce olefinas — hidrocarburos utilizados como materia prima para productos químicos y polímeros — dijo que la carga burocrática y regulatoria de Europa era una “herida autoinfligida”.
Sin nuevas inversiones en Europa, los productores no podrían financiar la transición a una producción más sostenible, dijo.
“Muchos de nuestros competidores han cerrado o anunciado revisiones estratégicas de activos en Europa”, dijo. “Si todos recogen sus cosas y se van a otro lugar, no tendremos una transición [verde].”
Ingram añadió que, si bien la demanda de plásticos nuevos se mantenía en Europa, la inversión en nueva capacidad fluía en cambio hacia Estados Unidos y Asia.
“En lugar de fabricarse en Europa, donde tenemos un control ambiental bastante estricto… estos materiales pueden ser producidos en otro lugar… o enviados a medio mundo para ser consumidos aquí”, dijo, añadiendo: “Es totalmente contraproducente”.
Janssens dijo que la industria quería objetivos para contenido reciclado en todo, desde envases hasta vehículos eléctricos “porque eso impulsará la demanda de plásticos circulares y nos ayudará”.
“También estamos pidiendo a los responsables políticos algunas medidas urgentes — ya sea fiscales o económicas — para ver qué pueden hacer realmente para aumentar ese argumento comercial para las inversiones en plásticos circulares en Europa”, dijo.