De pie en una nave industrial reutilizada en las afueras de Belper, en el Este de Midlands, el jefe británico de uno de los mayores fabricantes de calderas de gas del país está observando a decenas de ingenieros ensamblando uno de sus productos más nuevos, que debería tener un papel crucial en la lucha contra el cambio climático.
Henrik Hansen, director gerente de Vaillant en el Reino Unido, ha supervisado una inversión de £50 millones en dos años para convertir el edificio en una fábrica para producir la bomba de calor Arotherm de la empresa alemana.
Sin embargo, no ha visto que la demanda se recupere tan rápidamente como sus empleados han aprendido las habilidades para ensamblar el nuevo tipo de sistema de calefacción que los ambientalistas y la mayoría de los responsables políticos consideran cruciales para descarbonizar los 30 millones de hogares de Gran Bretaña. Las calderas domésticas representan aproximadamente el 14 por ciento de las emisiones de CO₂ del país.
“Hemos tenido personas con una larga trayectoria ansiosas por aprender nuevas tecnologías”, dijo Hansen. “Ha sido muy impresionante.” Pero el mercado, agregó, ha sido “mucho más lento de lo que anticipábamos”.
Los sucesivos gobiernos han respaldado las bombas de calor para reemplazar las calderas de gas como parte del objetivo del Reino Unido de alcanzar cero emisiones netas para 2050 porque los dispositivos funcionan con electricidad, que cada vez más se genera a partir de fuentes renovables, como el viento.
Pero en septiembre, el Primer Ministro Rishi Sunak diluyó el mensaje como parte de una serie de retrocesos en medidas destinadas a abordar el cambio climático. La disminución de los objetivos verdes llegó cuando los conservadores en el poder comenzaron a preocuparse por el impacto de los crecientes costos de las políticas verdes en los votantes antes de unas elecciones generales.
Vaillant’s managing director Henrik Hansen: ‘We’ve had people with very long service eager to learn new technologies’ © Dominic Lipinski/Financial Times
El miércoles, el Comité de Cambio Climático, los asesores climáticos independientes del gobierno, dijo que los planes de los ministros para hacer que el Reino Unido sea resiliente al cambio climático quedaron “muy lejos” de lo necesario.
La demanda en el sector incipiente de bombas de calor en el Reino Unido ha sido lenta. Según la asociación comercial Heat Pump Association, se vendieron más de 60,200 bombas de calor en Gran Bretaña el año pasado, un aumento del 4 por ciento respecto a 2022. Eso está muy lejos del objetivo anual de instalación de 600,000 que el gobierno quiere alcanzar para 2028, y es insignificante en comparación con las 1.5 millones de calderas de gas vendidas el año pasado.
Los bajos volúmenes significan que las bombas cuestan significativamente más que las calderas de gas, incluso antes de sus mayores costos de instalación, que pueden incluir otros cambios costosos en el hogar, como nuevos radiadores y una mejor aislamiento.
Una subvención del gobierno, que se incrementó en un 50 por ciento a £7,500 en septiembre, está disponible para adaptar los hogares contra un costo total que puede oscilar entre £7,000 y £17,000 para una propiedad de dos dormitorios y entre £13,000 y £30,000 para una casa de cuatro dormitorios.
Los ministros han descrito la subvención como la “más generosa de Europa”, con más de 33,000 solicitudes recibidas a finales de enero, según cifras oficiales.
Sin embargo, ejecutivos de la industria dijeron que alcanzar el ambicioso objetivo de instalación de 2028 requería señales claras por parte del gobierno de que planeaba mantener su propuesta de eliminación gradual desde 2035 de la venta de todos los nuevos sistemas de calefacción doméstica que utilizan combustibles fósiles.
“Cualquier cosa que genere falta de certeza siempre es un problema para el mercado porque puede hacer que todos los actores se detengan”, dijo Hansen.
Los retrocesos de Sunak el año pasado incluyeron retrasar la prohibición prevista de nuevas calderas de aceite o gas licuado de petróleo para hogares rurales no conectados a la red de gas de 2026 a 2035. Ese anuncio puso en duda otra propuesta que estaba en consulta para una prohibición similar de la instalación de calderas de gas en nuevas construcciones a partir de 2026.
Se espera que la baja demanda de bombas de calor también lleve al gobierno a ceder ante la intensa presión de los fabricantes de calderas de gas para retrasar los planes de imponer multas a partir del próximo mes a menos que cierta proporción de su producción sean bombas de calor.
Russell Dean, director de productos del grupo residencial del fabricante de bombas de calor rival Mitsubishi Electric, repitió lo dicho por Hansen de que se necesita un mensaje consistente. “La certeza nos permite invertir a la velocidad adecuada . . . Cada tecnología dirá: por favor, denos certeza y nosotros invertiremos todo el dinero que podamos.”
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El gobierno dijo que estaba comprometido con su objetivo de 600,000 bombas de calor para 2028, pero quería hacerlo de una manera “que no aumente la carga para los consumidores”.
Agregó: “Esto significa dar a las familias más tiempo para hacer la transición, asegurando que solo necesiten cambiar a una bomba de calor cuando su caldera necesite ser reemplazada a partir de 2035, ahorrando a las familias miles de libras.”
Pero no hay legislación en vigor para confirmar el apagado a mediados de la década de 2030, que el gobierno hasta ahora solo ha llamado una “ambición”. Sunak en septiembre socavó aún más la idea de una eventual prohibición cuando dijo que los hogares que encontraran la transición “más difícil… nunca tendrán que cambiar en absoluto”.
Otro obstáculo para la demanda son los costos de funcionamiento de las bombas de calor eléctricas. La estructura del mercado energético británico significa que los gravámenes diseñados para financiar la expansión de la generación de energía renovable están integrados en el costo de la electricidad, lo que la hace más cara por unidad de energía que el gas. “Si se eliminan esos pagos, se puede abrir un mercado mucho más amplio”, dijo Chris Galpin, asesor de políticas en el think tank E3G y ex asesor político del gobierno.
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Octopus Energy, uno de los mayores proveedores de energía en el Reino Unido, recientemente se ha expandido a la fabricación de bombas de calor y planea construir una fábrica ya sea en el Reino Unido o en Europa continental.
La decisión final estará fuertemente influenciada por el clima de inversión, dijo Alex Schoch, jefe de flexibilidad de Octopus, una parte del negocio centrada en la transición energética. “Mucho dependerá de si vemos las señales de mercado adecuadas y una política gubernamental que continúe en la dirección de las bombas de calor”, dijo.
A pesar de los desafíos, Hansen se mantiene optimista. “Si das un paso atrás y observas en general lo que ha sucedido en los últimos cinco años, hay un aumento significativo en las bombas de calor en todas partes”, dijo. “Es posible transformarse.”
Reporte adicional de Lucy Fisher
Climate Capital
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