Wadi al-Hitan es un sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO de 75 millas cuadradas que se dice que tiene la clave de uno de los mayores misterios de la evolución. Fotografía por Bella Falk
Este artículo fue producido por National Geographic Traveller (Reino Unido).
La historia del antiguo Egipto cobra vida gracias a un elenco de miles, desde la máscara dorada de la muerte de Tutankamón hasta la enigmática Esfinge de las pirámides. Pero al conducir 100 millas al suroeste de El Cairo hacia la vasta extensión del Desierto Occidental, es posible ver el reloj retroceder aún más, a un tiempo en que Egipto estaba poblado no por reyes, sino por monstruos.
Aquí, al final de un largo camino sin pavimentar se encuentra Wadi al-Hitan, un sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO de 75 millas cuadradas que se dice que tiene la clave de uno de los mayores misterios de la evolución.
No lo creerías al mirarlo. No hay vida en este valle de arena: no hay casas, no hay árboles, no hay agua, solo milla tras milla de desierto que se extiende en todas direcciones, tan interminables y doradas como todas las riquezas de los faraones juntas. Después del bullicio de El Cairo, el silencio es profundo.
Aunque los viajeros acuden en masa para ver las riquezas del Antiguo Egipto en el Valle de los Reyes, Wadi al-Hitan sigue siendo un tesoro en gran parte oculto. Sin embargo, este sitio remoto cuenta una poderosa historia de vida en la Tierra, enterrada por las arena del tiempo y ahora traída a la superficie por la erosión del viento y el meticuloso trabajo de los paleontólogos.
Hay signos de vida prehistórica en el desierto, desde moluscos suaves hasta dientes de tiburón. Fotografía por Bella Falk
Los aficionados a los fósiles visitan principalmente el valle en excursiones de un día desde El Cairo. Lo que encuentran entre las arenas son rocas esculpidas en formas alienígenas por el paso de milenios. Pabellones bulbosos, rotundas anchas y setas gigantes salpican el paisaje, marcado por el viento implacable. Entre ellos se abre un sendero arenoso, distinguible del resto del desierto solo por las piedras ordenadas a lo largo de sus bordes y las pisadas superpuestas de los visitantes.
Este es uno de los entornos más áridos de la Tierra y, sin embargo, mientras las excursiones a pie avanzan suavemente cuesta arriba entre las inquietantes formaciones rocosas, hay signos de vida prehistórica: conchas de moluscos suaves que pueden captar la luz; hay fósiles de criaturas oceánicas en forma de monedas llamadas nummulitas para descubrir; incluso se pueden encontrar dientes de tiburón aquí.
Son cosas confusas de encontrar en un desierto a 100 millas de la costa, pero hace 40 millones de años la forma de los continentes era muy diferente y toda lo que ahora es el norte de África estaba sumergido bajo un océano poco profundo llamado Tetis.
Alrededor de 1.000 individuos han sido identificados en Wadi al-Hitan (Valle de las Ballenas). Fotografía por Bella Falk
Hay pistas más grandes de este pasado enigmático, también: fragmentos de huesos esparcidos como piezas de rompecabezas, vértebras del tamaño de bloques de concreto. Pero lo más dramático y sorprendente es el esqueleto bien conservado de un depredador enorme dispuesto en la arena al final del camino, con su espina dorsal de la longitud de un campo de críquet, sus costillas esparcidas a ambos lados como postes derribados por un lanzador de giros.
“Cuando los científicos descubrieron por primera vez a esta criatura, pensaron que era un gigantesco reptil marino”, dice Hesham Sallam, paleontólogo principal de Wadi al-Hitan. “Así que lo llamaron Basilosaurus, que significa ‘lagarto rey’. Fue solo más tarde que se dieron cuenta de que en realidad es una ballena antigua”.
Los paleontólogos han estado descubriendo ballenas prehistóricas aquí durante más de un siglo. Se han identificado alrededor de 1.000 individuos, lo que convierte a este en el cementerio de ballenas más grande de la Tierra y uno de los sitios paleontológicos más importantes. Es por eso que, en un guiño al sitio de entierro más famoso de Egipto, el Valle de los Reyes, lo llamaron Wadi al-Hitan, el Valle de las Ballenas.
Hay alrededor de una docena de esqueletos de ballenas para que los visitantes recorran entre las arenas, todos identificados como Basilosaurus o Dorudon prehistóricos. Han sido datados en alrededor de 37 a 40 millones de años, lo que significa que estaban vivos durante el periodo del Eoceno tardío. Dis…mentos estén conectados por senderos para que los visitantes los rastreen alrededor de cada uno.
Un museo subterráneo alberga más de los fósiles descubiertos en Wadi al-Hitan. Fotografía por Bella Falk
Los huesos son fascinantes de explorar, pero también son cruciales para entender una de las historias más extrañas de la evolución, y la clave de esto se puede encontrar en el pequeño museo subterráneo de Wadi al-Hitan.
Allí, junto a un par de cráneos de Basilosaurus de un metro de largo con dientes aterradorres, se encuentran la característica más asombrosa (y extrañamente cómica) de la monstruosidad: un par de patas traseras diminutas, completas con huesos de muslo, espinilla, tobillos y pies de cerillas.
“Cuando lo piensas, es extraño que las ballenas sean mamíferos que respiran aire, pero viven en el océano”, explica Sallam. “Los científicos hipotetizaron que debían haberse originado en tierra, pero luego habrían entrado al agua y evolucionado en los gigantes que conocemos hoy, perdiendo sus piernas en el proceso. Pero durante décadas no tenían pruebas.”
Estos huesos de piernas, descubiertos en 1989, son un eslabón crucial en esa transformación. Son insignificantes, no son más grandes que un brazo humano, y adjuntados a esta ballena de seis toneladas habrían sido inútiles para caminar. Pero son evidencia clara de que las ballenas alguna vez vivieron en tierra y renunciaron a sus estilos de vida terrestres para regresar al océano.
“Es como poder ver la evolución con tus propios ojos y tocarla con tu mano”, dice Sallam. “Debes tener cuidado por donde caminas, porque hay fósiles por todas partes y nunca sabes qué nuevo descubrimiento puede estar bajo tus pies.”
Para suscribirte a la revista National Geographic Traveller (Reino Unido), haz clic aquí (disponible solo en algunos países).