Un experto en elefantes asiáticos está sonando la alarma sobre “santuarios de elefantes” después de que un turista fuera asesinado mientras visitaba uno en Tailandia.
Blanca Ojanguren García, de 22 años, estudiante de derecho en la Universidad de Navarra, murió la semana pasada. Ella estaba bañando a un elefante llamado Phang Somboon en Koh Yao Elephant Care cuando el animal de 45 años la mató, según medios españoles.
Alrededor de 18 personas estaban en el santuario en ese momento, incluido el novio de la víctima, dijo la empresa al periódico español El Mundo. No hubo otros visitantes heridos, y el cuidador de Phang Somboon fue arrestado más tarde por negligencia, según las autoridades tailandesas.
Otros detalles sobre el incidente, como el trato a los animales, aún se desconocen. Pero el incidente plantea dudas sobre la seguridad de los santuarios de elefantes, que atraen a turistas con promesas de acercarse a los animales.
“Duncan McNair, el CEO de la organización benéfica con sede en Londres Save the Asian Elephants, habló con Fox News Digital sobre la tragedia y advirtió que los turistas deberían pensarlo dos veces antes de visitar uno.
“‘Santuario’, un poco como ‘refugios’ y ‘orfanatos’, es un término muy desagradable que suele carecer de significado o ciertamente de precisión”, dijo McNair. “La gran mayoría de los santuarios en Tailandia, Sri Lanka, India, Vietnam y Camboya … no son éticos. Son brutales, y lo hacen todo por dinero.”
Todavía se desconoce por qué el elefante atacó a García, o cómo los encargados del santuario trataban a la criatura antes del asesinato. Pero McNair dijo que, si bien es posible que el elefante no fuera consciente de su fuerza, es más probable que estuviera reaccionando contra las condiciones en las que estaba siendo mantenido.
“[La trompa] es un órgano extraordinariamente diverso y duradero que es polivalente”, explicó McNair. “Un elefante no azota al azar ni gira con su trompa. … Es muy improbable que esto haya sido un accidente.
“Si ven su oportunidad, o si están sobreestresados, atacarán y matarán”.
El defensor de los derechos de los animales señaló que si bien los elefantes son herbívoros “maravillosos y complejos”, aún responderán agresivamente cuando se sientan amenazados.
“Reaccionan, a veces de forma extrema, cuando algo parpadea en su rincón de visión”, explicó McNair. “Y, por lo tanto, poner a un elefante que ha sido maltratado en cautiverio probablemente durante décadas, en proximidad exacta con una joven que probablemente tenga muy poca experiencia con los elefantes y no una formación adecuada, es una receta absoluta para el desastre.”
McNair, que también trabaja como abogado corporativo, también señaló que el maltrato de los elefantes comienza antes de que los animales pongan un pie en los santuarios.
“A través de Save the Asian Elephants, McNair ha abogado por legislación para detener prácticas abusivas contra los animales, como la Ley de Animales (Actividades de Bajo Bienestar en el Extranjero) que se aprobó en el Parlamento británico en 2023. Este trabajo también lo llevó recientemente a ser nombrado Héroe Legal del Año 2024 por la Sociedad de Derecho de Inglaterra y Gales.
Ahora, él y otros defensores de los animales están escrutando a las compañías de turismo que fomentan el tratamiento poco ético de los elefantes. Algunos santuarios tratan a los elefantes de manera ética, dijo McNair, y aconsejó a los turistas que investiguen antes de reservar sus viajes tanto por su seguridad como por la de los elefantes.