Por Chen Aizhu
SINGAPUR (Reuters) – El Grupo Sinochem podría mantener tres refinerías de petróleo en bancarrota ubicadas en el este de China después de que las subastas para venderlas atrajeron poco interés de otras compañías, dijeron fuentes familiarizadas con el asunto.
La falta de interés en las plantas ilustra el lamentable estado del sector de refinación en China, el mayor importador de petróleo del mundo y segundo mayor consumidor. Afligidas por la demanda de combustible en descenso debido a un menor crecimiento económico que ha erosionado los márgenes, las plantas del país están procesando menos crudo que el año anterior.
Las plantas de Sinochem, que son refinerías más pequeñas, antiguas y menos sofisticadas conocidas como teapots, también están lidiando con una mayor escrutinio regulatorio que amenaza la supervivencia de otras compañías en la provincia de Shandong, donde se encuentran la mayoría de las plantas de teapot.
La incapacidad de vender las refinerías durante sus subastas individuales puede significar que la estatal Sinochem las retendrá escribiendo deudas a los acreedores y renegociando impuestos adeudados, según dos fuentes familiarizadas con el pensamiento de Sinochem.
Sinochem se negó a hacer comentarios.
La cantidad exacta de la deuda no pudo determinarse de inmediato, pero los registros de administración tributaria de las ciudades en Shandong donde se encuentran las refinerías muestran que para mediados de 2024 las plantas habían acumulado impuestos impagos por consumo combinados de aproximadamente 13,2 mil millones de yuanes ($1,82 mil millones).
Las plantas, Changyi Petrochemical, Huaxing Petrochemical Group y Zhenghe Group Co, tienen una capacidad de procesamiento de crudo combinada de 380,000 barriles por día, o el 3% de la producción nacional, y fueron puestas a subasta en octubre a través del Shandong Property Right Exchange Centre respaldado por el gobierno.
Huaxing se ofreció a 8,7 mil millones de yuanes, Changyi a 6,4 mil millones de yuanes y Zhenghe por 6,3 mil millones de yuanes, según datos del sitio web del Centro.
Sinochem, que opera por separado una refinería y complejo petroquímico en la provincia sureste de Fujian, heredó las problemáticas refinerías de Shandong en una fusión orquestada por Beijing en 2021 con su operador anterior, la estatal ChemChina.
Las subastas siguieron órdenes judiciales locales en septiembre que declararon en bancarrota a las tres compañías después de que se cancelaron los procedimientos de reorganización.
Documentos en el sitio web del Centro muestran que las plantas no tienen cuotas de importación de petróleo crudo y que un nuevo propietario debería volver a solicitar todas las licencias de operación.
Eso sería un obstáculo para posibles compradores, dijeron varias fuentes de otros refinadores independientes que operan en Shandong.
Sin cuotas de importación de crudo, las plantas deben depender del procesamiento de fuel oil importado, un material más costoso debido a aranceles y el impuesto sobre el consumo, dijeron las fuentes.
La desmantelación de las plantas es una opción poco probable que podría significar la pérdida de miles de puestos de trabajo, algo de lo que las autoridades locales, obsesionadas con la estabilidad social, serían reacias, dijeron las dos fuentes familiarizadas con el pensamiento de Sinochem.
Sinochem suspendió las operaciones en Zhenghe y Changyi a mediados de 2024 debido a los altos costos del petróleo crudo y la débil demanda de combustible que redujo los márgenes. La tercera planta, Huaxing Petrochemical, se cerró en las últimas semanas, según la consultora local Sublime China Information.
A finales de 2021, el gobierno de Shandong ordenó a las tres plantas “autorregular” cualquier práctica irregular de impuestos sobre el combustible, como parte de una represión nacional a los refinadores independientes relacionada con el uso de cuotas y los pagos de impuestos.
($1 = 7.2420 yuanes chinos)
(Reporte de Chen Aizhu; reporte adicional de la redacción de Pekín; Edición de Tony Munroe y Christian Schmollinger)