Durante aproximadamente 16 años, Ousman Sonko ejerció un gran poder en el aparato de seguridad de Gambia, aplastando la oposición al presidente autoritario del país de África Occidental.
El lunes, el Sr. Sonko ingresó a un tribunal suizo acusado de crímenes de lesa humanidad, en lo que los abogados consideran un hito significativo para Gambia, Suiza y el esfuerzo internacional más amplio para enjuiciar crímenes de guerra y a quienes los facilitaron.
En su acusación, los fiscales suizos han acusado al Sr. Sonko, actuando solo o como parte de un grupo, de “matar, torturar, violar y privar ilegalmente de libertad de manera deliberada a individuos”.
El Sr. Sonko, quien cumple 55 años el martes, niega los cargos. Su abogado, Philippe Currat, prometió un desafío sólido a los cargos y a la admisibilidad de la evidencia de la fiscalía. Los presuntos crímenes tuvieron lugar entre 2000 y 2016, un período de represión brutal en Gambia en el que el presidente, Yahya Jammeh, afianzó su control sobre el país.
Durante ese tiempo, el Sr. Sonko ascendió a comandante de la guardia presidencial, jefe de policía y ministro del interior, cargo que ocupó durante 10 años, convirtiéndose en el ministro más duradero del Sr. Jammeh.
Según informes, los dos hombres tuvieron diferencias en 2016, el mismo año en que el Sr. Jammeh perdió una oferta para la reelección y comenzó un breve y fallido esfuerzo por aferrarse al poder. Después de perder su trabajo, el Sr. Sonko solicitó asilo en Suiza ese año.
Las autoridades suizas lo arrestaron en 2017 después de que TRIAL International, un grupo de derechos humanos con sede en Ginebra, presentara una denuncia penal en su contra en virtud del principio legal de la jurisdicción universal, que permite a los Estados enjuiciar crímenes graves independientemente de dónde se cometieran.
Los fiscales europeos han seguido casos similares en los últimos años, dictando extensas penas de prisión, entre otros, a dos funcionarios de inteligencia sirios condenados por crímenes de lesa humanidad en Alemania en 2022, y a un ex fiscal iraní, arrestado mientras viajaba en Suecia y condenado por crímenes de guerra por su participación en ejecuciones masivas y torturas. El Sr. Sonko, como exministro del gobierno, es el funcionario estatal de mayor rango en ser juzgado en un tribunal europeo con base en la jurisdicción universal.
El juicio del Sr. Sonko es seguido con gran interés en Gambia, donde las demandas de las víctimas exigen responsabilidad para el Sr. Jammeh y sus aliados que han tenido un progreso lento. Su sucesor, el presidente Adama Barrow, se ha comprometido a enjuiciar al Sr. Jammeh, ahora exiliado en Guinea Ecuatorial. Pero también se ha aliado políticamente con miembros del partido del expresidente que han sido acusados de intentar obstaculizar cualquier acción.
“El juicio de Sonko se ha retrasado mucho, la magnitud del sufrimiento bajo su liderazgo en el ministerio del interior es abrumadora”, dijo Ayesha Jammeh, familiar del ex presidente cuyo padre fue asesinado por agentes gubernamentales en 2005, por teléfono desde la capital de Gambia, Banjul, donde trabaja en un centro de apoyo a las víctimas de abusos.
“Es un momento feliz personalmente al ver que las personas que cometieron violaciones de los derechos humanos finalmente están siendo llevadas a juicio”, agregó. “Esto les dice que puede llevar mucho tiempo, pero eventualmente el brazo de la justicia los alcanzará por los crímenes graves que han cometido”.
Los cargos contra el Sr. Sonko incluyen la participación en el asesinato de un soldado acusado de conspirar un golpe, Almamo Manneh, y la violación y paliza repetida a la viuda del Sr. Manneh, una de las demandantes en el juicio. También se le acusa de participar en la tortura de un grupo de presuntos golpistas y en el arresto y tortura de un líder de un partido de oposición, Ebrima Solo Sandeng, quien murió en custodia estatal en 2016.
La audiencia del tribunal suizo es uno de una serie de juicios internacionales que los activistas gambianos esperan que impulse al gobierno a actuar. Un tribunal alemán condenó en noviembre a Bai Lowe, miembro de una unidad militar de élite, a cadena perpetua por asesinato y crímenes de lesa humanidad. Otro miembro de la unidad, Michael Correa, está programado para ser juzgado en los Estados Unidos en septiembre por cargos de tortura.
“Estos casos son realmente importantes para víctimas y sobrevivientes porque muestra que algún tipo de justicia es posible y le muestra a Gambia que es importante avanzar”, dijo Ela Mathews, abogada del Center for Justice and Accountability, un grupo que actúa en nombre de algunos demandantes en el caso de Correa.
Después del fallo alemán en noviembre, “todos y cada uno de los gambianos estaban interesados”, recordó Fatoumatta Sandeng, hija del líder de la oposición asesinado y una demandante en el juicio suizo.
“Si el gobierno alemán puede hacer esto, ¿qué pasa con Gambia? ¿Qué están haciendo en el Ministerio de Justicia? ¿Qué han estado haciendo todo este tiempo?” preguntó. “Esto genera presión y sé que el juicio de Ousman Sonko generará más presión sobre el gobierno de Gambia para hacer algo”.
El juicio también es algo así como un hito para Suiza, que, según los defensores de los derechos, se había rezagado detrás de otros países europeos en la persecución de crímenes internacionales. La acusación del Sr. Sonko en Suiza siguió a una compleja investigación de seis años, con múltiples visitas de investigadores suizos a Gambia para entrevistar a las víctimas y recopilar testimonios de testigos.
También podría sentar precedentes legales como el primer caso suizo en el que el acusado es acusado no solo por sus propias acciones sino también por las acciones de subordinados.
“Con este caso, las autoridades suizas demuestran su voluntad de investigar a fondo los crímenes internacionales y de no permitir que los presuntos perpetradores de violaciones disfruten de un refugio seguro aquí”, dijo Benoit Meystre, abogado de TRIAL International.