El camino de Georgia hacia su primer partido en el campeonato europeo de fútbol había sido largo, más de 30 años en gestación. Así que cuando finalmente llegó el martes, nadie quiso perdérselo.
En Alemania, esa emoción estaba clara entre los miles de fanáticos que llenaron las calles en un día empapado por la lluvia en Dortmund y luego fluían como un río rojo y blanco hacia el estadio. En Tbilisi, miles más desafiaron el calor para reunirse en los parques y plazas de la ciudad para ver a su equipo jugar contra Turquía. Otros se apiñaron en uno de los principales estadios de la capital, donde se habían erigido enormes pantallas de video.
Y luego estaba el hombre en el scooter.
Sorprendió al equipo nacional de Georgia en su base de entrenamiento en Alemania el sábado, deteniéndose después de un viaje de 12 días que había cubierto más de 4.000 kilómetros. Guiado al campo por funcionarios del equipo antes de una sesión de entrenamiento, el hombre habló brevemente con los jugadores y luego desabrochó su gran mochila azul para revelar su preciada carga: una enorme bandera georgiana cubierta con mensajes de apoyo de los bienhechores de su país.
“La gente en Georgia solo habla del fútbol y del logro que hemos alcanzado, y esta energía es increíble”, dijo el capitán de Georgia, Guram Kashia, en vísperas del partido.
Georgia es el equipo con la clasificación más baja en la Euro 2024, pero esa realidad ha hecho poco para disminuir su orgullo. En más de tres décadas como nación independiente, nunca antes había logrado clasificarse para un torneo internacional importante.
Ahora que el momento ha llegado, sin embargo, toda la positividad en torno al equipo contrasta bruscamente con una crisis política que ha dividido al país. Esa división estalló solo días después de que el equipo se clasificara para la Eurocopa en marzo, cuando el partido gobernante comenzó un esfuerzo para impulsar una pieza de legislación que ha provocado una fuerte oposición. El gobierno presentó el proyecto de ley como un esfuerzo para hacer más transparente la financiación extranjera de los grupos no gubernamentales y las organizaciones mediáticas del país. Los opositores lo denunciaron como un intento furtivo de convertir a Georgia en un estado pro-ruso.
“Es un sentimiento muy difícil de explicar”, dijo Andro Babuadze, de 20 años, un estudiante que llegó a Dortmund desde Tbilisi el martes por la mañana. Más que nada, dijo, el evento ofreció una plataforma para que una pequeña nación como Georgia sea vista. “Simplemente sientes que estás siendo reconocido porque estos son los países de élite del fútbol en el mundo. Europa es un lugar muy unido. Y eso es lo que estamos buscando como país también.
Algunos analistas y legisladores dijeron que la clasificación de Georgia para la Eurocopa en marzo, una noche que desencadenó celebraciones emocionales en todo el país, creó una oportunidad conveniente para que el gobierno impulsara el proyecto de ley.
“Decidieron aprovechar el momento, pensando, si no ahora, ¿entonces cuándo?”, dijo Armaz Akhvlediani, un legislador independiente en el Parlamento georgiano.
La unidad no duró. A medida que el torneo se acercaba, también lo hacía la ferocidad de las protestas en Tbilisi y las represalias por parte de las fuerzas gubernamentales. Fue, dijo el Sr. Babuadze, “un poco aterrador y desgarrador al mismo tiempo”.
El proyecto de ley obtuvo la aprobación final en mayo, pero la lucha que comenzó parece lejos de terminar. Más del 60 por ciento de los georgianos están a favor de que su país se una a la OTAN y la Unión Europea, según encuestas. Para ellos, el debut de Georgia en un torneo internacional importante hasta la fecha sirve como la prueba más visible de que su país es parte de Europa.
Esa exposición también ha hecho que a veces sea incómodo para los jugadores, ya que no han podido evitar ser arrastrados a la refriega. Algunos han ofrecido todo su apoyo a los opositores del proyecto de ley del gobierno. Otros han sido criticados por no hacer lo mismo.
Cuando la estrella más grande del equipo, Khvicha Kvaratskhelia, emitió un comunicado neutral que no apoyaba a ninguno de los bandos, enfureció a algunos de los activistas más fervientes de la oposición. Otros jugadores han sido más francos. Uno de ellos, el delantero Budu Zivzivadze, condenó las golpizas a los manifestantes y dijo en una entrevista con un canal de YouTube local que “Rusia es un estado enemigo no solo para nosotros, sino para casi todos”. Luego pidió al canal que eliminara esa sección de su entrevista, pero en mayo escribió en las redes sociales que se oponía “a todo lo que lleva a Georgia a Rusia”.
En el otro lado de la división hay figuras prominentes como Kakha Kaladze, uno de los mejores jugadores que han surgido de Georgia y ahora el alcalde de Tbilisi. Ha defendido al gobierno y su decisión de adoptar la ley.
El valor del éxito del equipo como símbolo político es claro, sin embargo: los manifestantes se han aprovechado de la clasificación del país al hacer referencias a ella en pancartas y carteles mostrados en las manifestaciones, eventos que también suelen incluir canciones que normalmente se escucharían dentro de los estadios de fútbol.
La intensidad de los sentimientos no ha mostrado signos de disminuir. Cuando las entradas para los tres partidos de grupo de Georgia en Alemania salieron a la venta, se agotaron en menos de una hora. Y el martes, la multitud en persona en Dortmund fue complementada, al menos en espíritu, por otra enorme en Tbilisi, donde los fanáticos llenaron un estadio equipado con seis pantallas de video. Todos disfrutaron de un juego frenético e intenso que podría pasar como uno de los mejores partidos del torneo.
Para los georgianos, la energía trajo de vuelta recuerdos agradables de la noche de marzo, cuando el país aseguró su lugar en la Eurocopa. Dentro del estadio lleno ese día, los fanáticos se derramaron en el campo, abrazando a los jugadores y entre sí. Algunos se arrodillaron en el césped. Otros treparon al marco del arco y lo envolvieron en banderas nacionales mientras el humo rojo se desplazaba de un extremo del estadio al otro.
“Casi me desmayo de la felicidad”, dijo Kashia, el capitán de Georgia.
David Mujiri, un ex jugador de la selección nacional que ahora es el secretario general de la federación de fútbol de Georgia, dijo en una entrevista esta semana que la noche sigue siendo un torbellino de tensión insoportable y alegría indescriptible. El Sr. Babuadze, el fanático, dijo que representaba algo más: la oportunidad de su país de finalmente ocupar su lugar en el escenario junto a las naciones a las que aspira a ver como iguales.
Pero para él, la clasificación de Georgia también había -aunque brevemente- unido a una nación fracturada. “Esta es la mayor unión que hemos tenido en mucho tiempo”, dijo el Sr. Babuadze. “Todos teníamos esta cosa en común de la que estábamos felices.
Si el desempeño del equipo en Alemania puede restaurar algo de ese sentimiento, y si participar en la Eurocopa puede hacer que Georgia se sienta más parte de Europa, está por verse.
Pero su primera victoria tendrá que esperar: aunque el primer partido de Georgia produjo el primer gol del país en la Eurocopa, borrando un déficit inicial, Turquía respondió con otros dos para aplastar los sueños del novato de un sorpresa.
Aún así, para las masas georgianas, la derrota 3-1 no importaba . Comulgaron con su equipo al sonar del silbato final, vitoreando a los jugadores mientras se acercaban para agradecer más de dos horas de apoyo inquebrantable. Por una noche, participar era lo que más importaba.
Myriam Grigalashvili contribuyó con reportajes desde Tbilisi, Georgia.