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Cocinar con gas supone un riesgo para la salud, pero una nueva investigación muestra que ese riesgo no se distribuye de manera uniforme.
Los estadounidenses más pobres y los grupos étnicos y raciales minoritarios están expuestos de manera desproporcionada a contaminantes dañinos de las estufas de gas, encontraron científicos de la Universidad de Stanford, la Universidad de Harvard y la Colaborativa de Asma del Centro de California.
Estudios previos han demostrado que las estufas de gas emiten dióxido de nitrógeno y monóxido de carbono, contaminantes que pueden causar problemas respiratorios, a niveles considerados inseguros por la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos y la Organización Mundial de la Salud. Los nuevos hallazgos en Science Advances son los primeros en medir la contaminación de dióxido de nitrógeno (NO2) de las estufas de gas en función del tipo de vivienda, raza, ingresos y hábitos de cocina, y luego calcular el costo de los casos de asma infantil prevenibles.
Para llevar a cabo el estudio, los investigadores construyeron un modelo para estimar las concentraciones de NO2 de las estufas de gas combinando un modelo federal de calidad del aire interior con mediciones de campo recopiladas de más de 100 casas de diferentes tamaños en cinco estados de los EE. UU. Luego aplicaron su modelo a 7,632 viviendas con estufas de gas, propano y combustible mixto incluidas en la Encuesta de Consumo Residencial de Energía de los EE. UU. en 2020. Después de dividir esas viviendas en 24 grupos distintos según los planos de planta que van desde estudios hasta viviendas con varias habitaciones, estimaron la intensidad de la exposición al NO2.
Los investigadores encontraron que los hogares de nativos americanos y nativos de Alaska son los que enfrentan la exposición más prolongada al NO2, a niveles un 60% superiores al promedio nacional. Los hogares negros, hispanos y latinos les siguen, sufriendo un 20% más de exposición que el promedio. Solo las estufas exponen a cada uno de estos grupos a más contaminación por NO2 de la considerada segura por la OMS.
Los hogares con ingresos inferiores a $10,000 al año experimentan el doble de exposición a la contaminación de las estufas de gas en comparación con los hogares que ganan más de $150,000, encontró el estudio. Las disparidades basadas en la raza y los ingresos se deben en parte a diferencias en el tamaño de las viviendas. Sin embargo, los científicos señalaron que podría haber otros factores relevantes no medidos en su modelo, incluidas diferencias sociales en el comportamiento de cocina, ventilación y tiempo pasado en interiores.
Usando relaciones epidemiológicas establecidas, los investigadores también estimaron que las estufas de gas y propano contribuyen a hasta 19,000 muertes de adultos anualmente en los Estados Unidos, así como a 200,000 casos de asma infantil y $1 mil millones en daño social.
“La mayoría de nosotros pasamos el 90% de nuestro tiempo o más en el interior”, dijo Rob Jackson, profesor de ciencias del sistema terrestre en la Escuela de Sostenibilidad Doerr de Stanford y principal investigador del estudio. “Necesitamos hacernos cargo y actuar para limpiar el aire de las personas porque es el aire que la mayoría de la gente respira y lo hemos ignorado durante décadas.”
Annie Carforo, gerente de campañas de justicia climática en el grupo con sede en Manhattan WE ACT for Environmental Justice, dijo que los hallazgos están en línea con lo observado por el grupo durante un estudio de la contaminación de estufas de gas en viviendas públicas de la ciudad de Nueva York. Dijo que las personas de color y los individuos de bajos ingresos tienen más probabilidades de vivir en apartamentos más pequeños y antiguos que tienen una ventilación deficiente, campanas extractoras ineficaces o rotas y electrodomésticos desactualizados que filtran más gas.
“Esta es una injusticia masiva que se alimenta a sí misma, y por eso se ven tasas mucho más altas de asma en comunidades de color y comunidades de bajos ingresos”, dijo Carforo. Agregó que la nueva investigación “nos da más capacidad para solicitar intervenciones, programas y políticas que van a intervenir primero en los hogares de bajos ingresos.”
Los autores del estudio dijeron que eliminar las estufas de gas y propano es la mejor solución para los individuos. Aquellos que no pueden permitirse un reemplazo inmediato o no tienen la opción como inquilinos pueden comprar un quemador de inducción portátil, usar un filtro de aire, abrir ventanas cuando cocinan y usar campanas extractoras que circulen el aire de la cocina hacia el exterior. Pero también reconocieron que el costo puede ser una barrera.
Aunque los créditos fiscales en la Ley de Reducción de la Inflación pueden ayudar a reducir el precio de una estufa eléctrica, los investigadores dijeron que se necesitan regulaciones más estrictas para ayudar a los hogares a cambiar y mantener el gas fuera de los nuevos edificios. Las prohibiciones de estufas de gas han alimentado una guerra cultural en los Estados Unidos, sin embargo.
“Nuestro mayor problema es la irrealidad política de toda la situación”, dijo Kevin D. Hamilton, terapeuta respiratorio registrado y director senior de asuntos gubernamentales en la Colaborativa de Asma del Centro de California. “Todo lo que podemos hacer es esperar a que los investigadores proporcionen la mayor cantidad de datos duros que podamos para introducir algo de cordura en la conversación.”
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