Pocos padres describirían los olores emanando de sus hijos adolescentes como reminiscentes de sándalo. Pero uno de los componentes distintivos del olor corporal adolescente es un compuesto que evoca esa cálida y amaderada fragancia, según un pequeño estudio reciente que comparó los olores de adolescentes con los de bebés y niños pequeños.
Desafortunadamente, ahí es prácticamente donde terminaron las buenas noticias para los adolescentes (y sus padres). Aunque había muchas similitudes entre los productos químicos que se desprenden de los adolescentes y los niños pequeños, las diferencias tendían a favorecer a los niños más pequeños, cuyas muestras de olor corporal tenían niveles más altos de un compuesto con fragancia floral. Los adolescentes, por otro lado, producían un compuesto que olía a sudor y orina y tenían niveles más altos de sustancias descritas como apestosas, añejas y “a cabra”.
Los autores del estudio, publicado en la revista Communications Chemistry el jueves, no se atrevieron a decir que los resultados demostraban que los adolescentes olían peor que los bebés. Sin embargo, las diferencias documentadas “pueden contribuir a un olor corporal menos agradable en los adolescentes”, dijo Diana Owsienko, quien realizó el estudio como parte de su investigación de doctorado en la Universidad de Erlangen-Núremberg en Alemania. (Ahora es investigadora en RISE Research Institutes of Sweden).
El olor corporal es una compleja mezcla de sustancias químicas en el aire, muchas de las cuales se producen cuando el sudor y el sebo, una sustancia aceitosa normalmente segregada a través de los folículos pilosos, se descomponen por los microbios de la piel o reaccionan con otros compuestos en el aire. Las diferencias en aroma entre los niños pequeños y los adolescentes probablemente se derivan de cambios impulsados por la pubertad en la producción de sudor y sebo, según los investigadores.
El estudio se basó en muestras de 18 niños pequeños, de 3 años o menos, y 18 adolescentes que habían pasado por la pubertad. Para recolectar las muestras de olor corporal, los científicos cosieron pequeñas parches de algodón en las axilas de camisetas y buzos, que los niños y adolescentes usaron durante la noche. (Se les pidió a los participantes que se abstuvieran de usar productos de higiene perfumados y de comer alimentos especialmente fragantes, como cebollas y ajo, durante 48 horas antes).
En el laboratorio, los científicos extrajeron y analizaron los compuestos químicos que habían permeado los parches, agrupando muestras de varios niños en el mismo grupo de edad.
Los investigadores encontraron que las muestras de olor de los niños pequeños contenían la mayoría de los mismos ingredientes químicos que las muestras de los adolescentes.
Pero hubo dos compuestos, ambos esteroides, que solo estaban presentes en las muestras de los adolescentes. Las glándulas sudoríparas que no se activan hasta la pubertad secretan precursores de estos compuestos, que los microbios de la piel convierten en los esteroides en cuestión.
Caracterizar olores es complicado. “No hay un consenso global sobre cómo describir los olores”, dijo Helene Loos, quien es investigadora de aromas y olores en la Universidad de Erlangen-Núremberg y autora del nuevo artículo.
Los expertos en olores de la universidad habían desarrollado anteriormente un vocabulario estándar para caracterizar los olores de diferentes compuestos, con un enfoque inicial en los aromas de alimentos. “Ahora también hemos extendido este lenguaje de sabores a sustancias que se encuentran en los olores corporales”, dijo la Dra. Loos.
Inhalaciones cuidadosas de los esteroides de los adolescentes revelaron que uno de los compuestos olía a sándalo y almizcle. El otro también tenía cualidades similares al almizcle, con las desafortunadas adiciones de aromas a sudor y orina.
Los adolescentes también tenían niveles más altos de compuestos llamados ácidos carboxílicos. Incluían las sustancias con olores añejos, a queso y a cabra, así como algunas con aromas menos ofensivos, descritos de diversas formas como terrosos, afrutados o parecidos a la cera.
Los ácidos carboxílicos están contenidos en el sebo, que también incluye otros compuestos que pueden convertirse en ácidos carboxílicos por microbios o diversos procesos químicos. La producción de sebo aumenta durante la pubertad.
Los investigadores teorizan que, en combinación, los dos esteroides con aroma a almizcle más los niveles más altos de ácidos carboxílicos pueden explicar por qué el olor corporal de los adolescentes puede resultar desagradable para algunas personas.
“Creo que es difícil determinar que un olor siempre es agradable para todos y decir que otro olor siempre es desagradable para todas las personas”, dijo la Sra. Owsienko. “Así que esta es una suposición de nuestra parte.”