En la tarde del viernes, cientos de estudiantes se retiraron de sus escuelas secundarias en la zona sur para llamar la atención sobre la violencia continua en Oriente Medio y expresar su apoyo a un alto el fuego permanente entre Israel y Hamas.
Una fuerte presencia policial y del personal escolar bloqueó los perímetros de las escuelas secundarias William Claude Reavis, Amos Alonzo Stagg y Carl Sandburg durante las demostraciones del mediodía, impidiendo que los medios de comunicación y personas ajenas estuvieran en el campus. Pero cuando la demostración de 30 minutos terminó en Sandburg en Orland Park, varios estudiantes con vínculos cercanos con la violencia en Oriente Medio se retiraron del campus.
“Se nos dice que nos callemos, se nos dice que no podemos hablar de lo que está sucediendo en Gaza”, dijo Rayanne Gaghamin, una estudiante de Sandburg que ayudó a organizar la protesta. “Todos los profesores guardan silencio, no recibimos consuelo ni espacio en la escuela. Esta fue nuestra manera de decir, ‘Oye, sabes, estamos aquí'”.
Los estudiantes que participaron enfrentarán una “repercusión natural” por ser marcados como ausentes en clase, según Jennifer Waterman, directora de comunicaciones del Distrito Escolar High School 230, que incluye Stagg y Sandburg. Los funcionarios se enteraron de los planes a principios de la semana y desarrollaron un plan de seguridad, dijo Waterman.
Gaghamin dijo que ella y otros líderes de la manifestación notificaron a la escuela sus planes con anticipación porque sin la participación de la escuela podrían haber repercusiones más significativas y los estudiantes podrían no participar.
Gaghamin dijo que el director de Sandburg, Derrick Smith, impidió a los estudiantes marchar al frente de la escuela y les exigió que se quedaran en el campo de fútbol.
Esto impidió la visibilidad, ya que el campo de fútbol está a más de 100 yardas de la propiedad pública y detrás de varios cercados, haciendo que las banderas palestinas fueran apenas visibles y sus cánticos inaudibles.
“¡Libertad, libertad para Palestina!” sonaba como un susurro junto al tráfico y cualquier llamamiento a la acción era indistinguible.
A pesar de ello, Neveen Muza, de 16 años, dijo que puede entender por qué la escuela adoptó ese enfoque. La seguridad es una prioridad y la escuela sería responsable si ocurriera algo, dijo. Pero lo que la frustra son las experiencias recientes con maestros y compañeros de clase que provocan un sentimiento de soledad en los estudiantes con vínculos con Palestina.
Durante una clase reciente de ecología, Muza y su amiga Shaymaaa Schuaibi, de 16 años, tuvieron que elegir un país para hacer un proyecto. Eligieron Palestina, pero les dijeron que tenían que elegir otro lugar porque Palestina no es un país. Aunque eso es cierto, dijo que la declaración tenía como objetivo deslegitimar la existencia de Palestina.
“Nunca recibimos disculpa alguna”, dijo Muza.
Más allá de las palabras de un profesor, los problemas en Oriente Medio han sido tratados de manera diferente por la escuela que otros problemas en todo el mundo, explicó Shaymaa Shuaibi, de 16 años.
“Cuando todo ocurrió en Ucrania, muchos de los niños recibieron apoyo, se enviaron correos electrónicos a casa, se dijeron cosas por el sistema de megafonía”, dijo Shuaibi. “Los niños recibieron apoyo durante todo ese tiempo, los profesores tuvieron conversaciones con los estudiantes, diciendo cosas como ‘Oh, estoy aquí para ti, siento empatía por tu gente'”.
Desde el 7 de octubre, cuando Hamas atacó a 1,200 israelíes y tomó a cientos de rehenes, Israel respondió con ataques aéreos que han matado a 27,840 palestinos, según el Ministerio de Salud en el territorio controlado por Hamas.
Por el contrario, esta guerra no se ha discutido en las aulas.
“Cada vez que un niño sacaba algo en clase, un profesor decía ‘no puedes hablar de esto ahora'”, dijo Shuaibi.
Muza nació en la región y tiene una casa allí a la que ha visitado todos los veranos con su familia. Conoce a personas que han muerto en la guerra. Gaghamin también ha estado en la región y ella y Shuaibi tienen familiares y amigos que todavía están allí, algunos huyendo a Jordania.
“No sentimos ningún apoyo”, dijo Shuaibi.
Según testigos y participantes, alrededor de 100 estudiantes se retiraron de cada una de las tres escuelas. Los estudiantes de Reavis dijeron que fue porque sienten que lo que está sucediendo no se está discutiendo lo suficiente.
En la escuela secundaria Stagg en Palos Hills, un estudiante con un megáfono dirigió al grupo en cánticos llamando a “Libertad, libertad para Palestina”. Pero el acceso a todas las escuelas fue igualmente restringido.
“Los estudiantes no renuncian a sus derechos constitucionales, incluido su derecho a la libertad de expresión, en la puerta de la escuela y pueden participar en actos de protesta dentro de ciertos parámetros siempre y cuando no sean disruptivos para el ambiente de aprendizaje y causen problemas de seguridad”, dijo Waterman en su correo electrónico.
Para los líderes de la protesta de las tres escuelas y de Chicago Youth for Justice, crear conciencia sobre el costo que la guerra está teniendo para los civiles y presionar a los políticos para que exijan un alto el fuego son parte de la misión.
Pero los estudiantes de la escuela secundaria Sandburg en Orland Park dijeron que tienen otro motivo: llamar la atención de un hombre en particular.
Recientemente, el alcalde de Orland Park, Keith Pekau, hizo comentarios en una reunión de la Junta del Pueblo que han sido criticados por los árabes-americanos que apoyan una resolución que llama a un alto el fuego en Gaza.
“Espero que veas esto”, dijo Schuaibi. “Si la juventud viene hacia ti, sabes que hiciste algo mal”.