Días después de que devastadores incendios forestales arrasaran la costa del Pacífico de Chile, los funcionarios dijeron el domingo que al menos 64 personas habían muerto y cientos seguían desaparecidas, advirtiendo que el número de muertos podría aumentar exponencialmente.
“Esa cifra va a aumentar, sabemos que va a aumentar significativamente”, dijo el presidente Gabriel Boric el domingo, describiendo los incendios como el peor desastre en el país desde un devastador terremoto en 2010 que dejó más de 400 muertos y desplazó a 1.5 millones de personas.
Miles de hogares fueron destruidos en los incendios, que barrieron las colinas costeras hacia el balneario de Viña del Mar a partir del viernes, impulsados por vientos fuertes.
Los incendios ocurrieron mientras muchos estaban de vacaciones en Viña del Mar en la región de Valparaíso del país, y arrasaron asentamientos en las laderas donde muchos residentes mayores no pudieron escapar.
Omar Castro Vázquez, cuya casa fue destruida en el asentamiento de El Olivar, dijo que un vecino de 80 años murió en el incendio.
“Fue más como una bomba nuclear que un incendio”, dijo el Sr. Castro, 72. “No queda nada”.
La destrucción en Valparaíso se produce mientras decenas de incendios arden en el centro y sur de Chile, en medio de lo que los funcionarios han dicho que son temperaturas más altas de lo normal para esta época del año.
Varios otros países de América del Sur también han luchado por contener incendios forestales. En Colombia, se produjeron incendios en varias partes del país en las últimas semanas, incluido alrededor de la ciudad capital de Bogotá, en medio de un período de clima seco.
Los bomberos también han estado luchando contra incendios en Ecuador, Venezuela y Argentina.
El fenómeno climático cíclico conocido como El Niño ha causado sequías y altas temperaturas en partes del continente, creando condiciones que los expertos dicen que son propicias para los incendios forestales.
Al amanecer del domingo, bandas de humo se aferraban a las laderas sobre Viña del Mar. A lo largo de la carretera hacia la costa, bancos de tierra y puentes estaban carbonizados y tocones de árboles humeaban en las laderas. Las carcasas carbonizadas de autos llenaban las carreteras.
Las primeras señales apuntan a órdenes de evacuación defectuosas, que algunos residentes dijeron que podrían haber contribuido al número de víctimas.
Fotografías publicadas en X, la plataforma social antes conocida como Twitter, mostraban largas filas de autos quemados que parecían haber sido envueltos por las llamas mientras la gente intentaba salir, lo que generó comparaciones con la evacuación fallida durante el incendio del año pasado en Lahaina, Hawái.
Otro residente, Andrés Calderón, de 40 años, dijo que varias personas en el vecindario no querían dejar sus hogares, temiendo que los ladrones los robaran.
El viernes, recibió la alerta, saltó a su automóvil y condujo entre humo tan espeso que dijo que tuvo que encender sus luces.
“Fue como entrar en el infierno”, dijo el Sr. Calderón. “No podía ver, el viento soplaba el automóvil casi fuera de la carretera. Seguí conduciendo”.
El domingo, el área densamente construida se redujo a escombros. Los arcenes estaban cubiertos de láminas de metal corrugado y escombros amontonados, todo ennegrecido y oliendo a humo.
El Sr. Castro, un estibador jubilado, dijo que había perdido toda su ropa, pertenencias, documentos y parte de su pensión, que había retirado y guardado en efectivo.
Los residentes se ayudaron mutuamente a quitar escombros y electrodomésticos quemados de los escombros de las viviendas. Algunos llevaban guantes de motocicleta, otros guantes de jardinería.
“No he llorado, no lo he asimilado. Me centro en limpiar mi casa y la de mi vecino”, dijo. “Estamos rotos”.
La alcaldesa de Viña del Mar, Macarena Ripamonti, dijo en una conferencia de prensa el domingo por la mañana que hasta el sábado por la noche, 372 personas estaban desaparecidas allí. Dijo que los funcionarios se asegurarían de que los cuerpos de los fallecidos en los incendios fueran retirados lo antes posible.
“Son nuestros vecinos, nuestra familia, nuestros amigos, personas de Viña del Mar. Eso conmueve a la población”, dijo. “La gente está viviendo la peor situación”.
Natalie Alcoba contribuyó con este informe desde Buenos Aires.