El presidente Biden y sus asesores están utilizando el acuerdo para una breve suspensión de hostilidades en Gaza para presionar al gobierno israelí a tomar medidas amplias destinadas a disminuir el daño a los civiles palestinos, lo que incluye la creación de áreas seguras, el aumento de la ayuda y el combustible, y la restauración de servicios básicos como el agua y la electricidad, según funcionarios estadounidenses.
Los funcionarios estadounidenses y qataríes también están presionando a sus homólogos israelíes para considerar la extensión de la tregua planificada de cuatro días más allá del fin de semana si existe la posibilidad de liberar a más rehenes mantenidos por Hamás. Israel sigue rechazando las llamadas a un alto el fuego a largo plazo acompañado de negociaciones políticas, a pesar de la creciente preocupación de Estados Unidos e internacional por el costo humanitario en Gaza.
Los funcionarios estadounidenses, que dicen apoyar el derecho de Israel a defenderse, esperan que el primer ministro Benjamín Netanyahu y su gabinete de guerra continúen la campaña militar en Gaza que comenzó después de los ataques terroristas de Hamas hace casi siete semanas, en los que murieron alrededor de 1,200 personas y otras 240 fueron secuestradas.
Pero los funcionarios estadounidenses dicen que el número de muertos en Gaza —alrededor de 13,000, aproximadamente el 40 por ciento de ellos niños, según el ministerio de salud local— es demasiado alto, y ha generado el rechazo de muchas naciones a las tácticas de Israel y ha erosionado el apoyo público al país en Estados Unidos. Los funcionarios estadounidenses también están preocupados por la esperada ofensiva militar de Israel en el sur de Gaza, donde muchas de las dos millones de personas en el enclave han buscado refugio.
Mientras bombardeaba la ciudad de Gaza en el norte, el gobierno israelí les dijo a los residentes que se fueran al sur de Gaza, y muchos lo hicieron. Pero Israel ha continuado llevando a cabo ataques aéreos en todo el sur con municiones grandes: bombas de mil a dos mil libras.
Los funcionarios estadounidenses dicen que han advertido a sus homólogos israelíes que una ofensiva en el sur con un alto número de víctimas civiles agravaría aún más el aislamiento de Israel en la opinión global, incluso entre sus vecinos árabes, quienes han denunciado enérgicamente la violencia en curso y han pedido un alto el fuego a largo plazo.
“Les hemos dejado claro, como ya lo hemos hecho públicamente, que creemos que no deberían comenzar con más actividades en el sur hasta que hayan tomado las medidas adecuadas para atender las necesidades humanitarias allí”, dijo Matthew Miller, el portavoz del Departamento de Estado, en una rueda de prensa el martes.
Miller estimó que varios cientos de miles de personas se habían trasladado del norte de Gaza al sur, y añadió: “Antes de que comience cualquier ofensiva militar allí, queremos asegurarnos de que esas personas estén debidamente protegidas”.
Funcionarios de Estados Unidos y las Naciones Unidas han comenzado a centrarse en persuadir al gobierno israelí a permitir la creación de áreas seguras en el sur, que en teoría serían barrios enteros que hasta ahora han sido relativamente poco dañados por los ataques y estarían a salvo de ataques, dicen los funcionarios estadounidenses.
David Satterfield, el enviado especial de Estados Unidos para la ayuda humanitaria, se encuentra en la región y está negociando con funcionarios israelíes sobre las áreas seguras, dijo un funcionario de EE. UU., con la esperanza de que la tregua de cuatro días planificada dé suficiente tiempo a los americanos para obtener un acuerdo.
Anticipándose al acuerdo de liberar rehenes y prisioneros, la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID) colocó ayuda humanitaria en Egipto para ser entregada rápidamente en Gaza una vez que termine el combate. Los funcionarios estadounidenses dicen que sus objetivos principales incluyen mantener el suministro de electricidad a los hospitales de Gaza y proporcionar combustible para la desalinización de agua.
En una entrevista con National Public Radio el miércoles, Brett McGurk, coordinador de la Casa Blanca para el Medio Oriente y el Norte de África, dijo que el acuerdo debería permitir un mayor tránsito a través de múltiples cruces fronterizos hacia Gaza que, según él, habían sido bombardeados regularmente por Hamas.
McGurk, quien acababa de regresar del Medio Oriente después de jugar un papel central en las negociaciones para lograr una pausa en el enfrentamiento, sugirió que la tregua de cuatro días podría ser extendida, diciendo que “se puede hacer más con más tiempo”.
“Y la responsabilidad de más tiempo recae ahora en Hamas”, agregó. “Así que si Hamas produce rehenes adicionales, y han dado indicaciones a Catar y a los egipcios de que están preparados para hacerlo, la pausa continuará aquí”.
Martin S. Indyk, Ex-embajador de EE. UU. en Israel, dijo que cree que el presidente Biden sigue oponiéndose a un alto el fuego, como ha dicho muchas veces, bajo el argumento de que sería una victoria para Hamás.
Pero, agregó: “la dinámica que han puesto en marcha aquí es interesante. No es que esperen que la pausa se convierta en un alto el fuego duradero de semanas o más”.
“Es que la estructura de la pausa es tal que si Hamás quiere seguir evitando más acciones militares israelíes, tendrá que pagar por ello en términos de liberar más rehenes, pero obteniendo a cambio más prisioneros palestinos”, dijo.
Los funcionarios en la región esperan que la diplomacia intensiva continúe, con posibles visitas en un futuro cercano del Secretario de Estado Antony J. Blinken y otros altos funcionarios estadounidenses.