Las agencias de inteligencia estadounidenses han comunicado a sus aliados europeos más cercanos que si Rusia va a lanzar un arma nuclear al espacio, probablemente lo hará este año, pero que también podría en cambio lanzar una “cabeza de guerra” inofensiva al espacio para dejar a Occidente adivinando sobre sus capacidades.
La evaluación se produjo cuando funcionarios de inteligencia estadounidenses llevaron a cabo una serie de breves clasificados apresurados para sus aliados de la OTAN y Asia, a medida que comenzaban a filtrarse detalles de la evaluación estadounidense de las intenciones de Rusia.
Las agencias de inteligencia norteamericanas están profundamente divididas en su opinión sobre lo que el Presidente Vladimir V. Putin está planeando, y el martes el Sr. Putin rechazó la acusación de que tenía la intención de colocar un arma nuclear en órbita y su ministro de defensa dijo que la advertencia de inteligencia era fabricada en un esfuerzo por conseguir que el Congreso autorice más ayuda para Ucrania.
Durante una reunión con el ministro de Defensa, Sergei K. Shoigu, el Sr. Putin dijo que Rusia siempre ha sido “categóricamente contra” la colocación de armas nucleares en el espacio, y ha respetado el Tratado del Espacio Ultraterrestre de 1967, que prohíbe la militarización del espacio, incluida la colocación de armas nucleares en órbita.
“No sólo abogamos por el cumplimiento de los acuerdos existentes que tenemos en esta área,” dijo según la agencia estatal rusa, “sino que hemos propuesto en muchas ocasiones reforzar estos esfuerzos conjuntos.”
El miércoles, el Sr. Putin reforzó el papel central que cree que desempeña el arsenal nuclear de Rusia en la defensa del país: Visitando una fábrica de aviación, se subió a la bahía de bombas de un bombardero estratégico Tu-160M, el más moderno de la flota rusa.
El Sr. Putin no ha ocultado su interés en modernizar los sistemas de reparto de la era de la Guerra Fría de Rusia, como el bombardero, que puede llegar a los Estados Unidos y está diseñado para llevar dos docenas de cabezas nucleares. Ha anunciado una flota de nuevas armas —algunas aún en desarrollo— incluyendo una torpedo nuclear no tripulado Poseidón, que fue diseñado para cruzar el Pacífico, sin control humano, para explotar en la costa oeste de los Estados Unidos. (Rusia ha sido menos transparente sobre los accidentes que han acompañado las pruebas de estas nuevas armas.)
Pero un arma espacial sería diferente. A diferencia del resto de los arsenales rusos o americanos, no estaría diseñada para impactar ciudades o sitios militares, o cualquier lugar en la Tierra. En cambio, estaría alojada dentro de un satélite, capaz de destruir enjambres de satélites comerciales y militares que circulan junto a él en órbita terrestre baja, incluyendo aquellos como Starlink que están remodelando las capacidades de comunicaciones globales. Fue la capacidad de Ucrania para conectar su gobierno, su ejército y su liderazgo a través de Starlink lo que jugó un papel crítico en la supervivencia del país en los primeros meses después de la invasión rusa, hace dos años esta semana.
En el análisis que Estados Unidos ha proporcionado a sus aliados, los funcionarios estadounidenses han dicho que el Sr. Putin puede creer que la mera amenaza de una interrupción masiva, incluso si significara volar sus propios satélites rusos, podría infundir a su arsenal nuclear un nuevo tipo de disuasión.
Si el bombardero Tu-160 en el que el Sr. Putin subió el miércoles alguna vez soltara sus bombas sobre Estados Unidos o una nación de la OTAN, es probable que la represalia fuera rápida. Pero el Sr. Putin, los analistas estadounidenses han dicho a sus homólogos, puede creer que la antigua doctrina de la Guerra Fría de la “destrucción mutuamente asegurada” no se aplicaría en el espacio: Nadie arriesgaría una guerra por volar satélites, especialmente si no hubiera víctimas humanas.
Pero las autoridades estadounidenses admiten tener poca confianza en su propio análisis de si el Sr. Putin está realmente preparado para lanzar un arma nuclear al espacio. Han concluido que Rusia probó un sistema de este tipo a principios de 2022, aproximadamente cuando el Sr. Putin ordenó la invasión de Ucrania. Pero a las agencias de inteligencia estadounidenses les llevó cierto tiempo determinar que la prueba fue un ensayo para poner un arma nuclear en órbita.
Ahora esas agencias están divididas en su evaluación de lo que puede suceder a continuación. Algunos creen que el Sr. Putin podría lanzar un arma “falsa”, pero dejar poco claro si era falsa o real, lo que haría aún más difícil una respuesta.
Pero la preocupación en Washington es lo suficientemente alta como para que el Secretario de Estado, Antony J. Blinken, advirtiera el fin de semana pasado a sus homólogos chinos e indios de que si alguna vez se detonara un arma nuclear en órbita terrestre baja, también destruiría sus satélites. Les instó a usar su influencia con el Sr. Putin para evitar que el arma fuera desplegada.
El Sr. Shoigu, el jefe de defensa, dijo el martes que Rusia no estaba violando el tratado de 1967, pero no habló sobre planes. “No tenemos armas nucleares desplegadas en el espacio, ni elementos de armas nucleares utilizados en satélites, ni campos creados para detener el funcionamiento efectivo de los satélites”, dijo, según informes de medios rusos.
“No tenemos nada de eso, y ellos saben que no lo tenemos, pero siguen haciendo ruido”, continuó, en la reunión con el Sr. Putin. “La razón por la que Occidente está haciendo este ruido consiste en dos cosas: primero, asustar a senadores y congresistas, para extraer fondos supuestamente no sólo para Ucrania, sino para contrarrestar a Rusia y someterla a una derrota estratégica.”
“Y en segundo lugar, en nuestra opinión les gustaría empujarnos de forma tan torpe para reiniciar un diálogo sobre la estabilidad estratégica”, dijo, en referencia a las conversaciones que estaban en marcha brevemente antes de la invasión de Ucrania sobre cómo idear un sucesor del tratado New START, que limita el número total de armas que los EE.UU. y Rusia pueden desplegar. El tratado expira en dos años.
Esas discusiones también profundizaron en nuevos tipos de armas y nuevas tecnologías, incluida la inteligencia artificial, que podrían plantear nuevas amenazas nucleares. Pero las conversaciones terminaron con la invasión de Ucrania, y nunca se han reanudado.