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Por Mike Spector y Chris Prentice
(Reuters) – El Departamento de Justicia de EE. UU. acusará penalmente a Boeing (NYSE:) de fraude por dos accidentes fatales y pedirá al fabricante de aviones que se declare culpable o se enfrente a un juicio, dijeron el domingo dos personas familiarizadas con el asunto.
El Departamento de Justicia planeaba ofrecer formalmente un acuerdo de culpabilidad a Boeing más tarde en el día, que incluye una sanción financiera y la imposición de un monitor independiente para auditar las prácticas de seguridad y cumplimiento de la compañía durante tres años, dijeron las fuentes.
Los funcionarios del Departamento de Justicia planean dar a Boeing hasta el final de la semana para responder a la oferta, que presentarán como no negociable, dijeron las fuentes. Si Boeing se niega a declararse culpable, los fiscales planean llevar a la compañía a juicio, dijeron.
Boeing y el Departamento de Justicia declinaron hacer comentarios. Reuters fue el primero en informar la decisión del Departamento de Justicia de enjuiciar a Boeing y buscar una declaración de culpabilidad.
El Departamento de Justicia decidió acusar a Boeing después de encontrar que violó un acuerdo de 2021 que lo había protegido de la persecución penal por los accidentes fatales que involucraban a los aviones 737 MAX. Los accidentes mortales tuvieron lugar en 2018 y 2019, cobrando la vida de 346 personas.
La decisión de avanzar hacia la acusación penal de Boeing profundiza una crisis en curso que envuelve al fabricante de aviones, exponiéndolo a ramificaciones financieras adicionales y a una supervisión gubernamental más estricta.
Una declaración de culpabilidad también podría tener implicaciones para la capacidad de Boeing de realizar contratos con el gobierno, como aquellos con las fuerzas armadas de EE. UU. que representan una parte significativa de sus ingresos. Las compañías con condenas por delitos graves pueden recibir exenciones, y no estaba claro en qué medida el acuerdo de culpabilidad propuesto por el Departamento de Justicia aborda el problema.
Los funcionarios del Departamento de Justicia revelaron su decisión a los familiares de las víctimas durante una llamada anterior el domingo. La propuesta requeriría que Boeing se declare culpable de conspirar para defraudar a la Administración Federal de Aviación de EE. UU. en relación con los accidentes fatales, dijeron las fuentes.
La insistencia del Departamento de Justicia en que Boeing se declare culpable sigue a un reventón separado en pleno vuelo en enero que expuso problemas continuos de seguridad y calidad en el fabricante de aviones.
Un panel se desprendió de un nuevo jet Boeing 737 MAX 9 durante un vuelo de Alaska Airlines el 5 de enero, solo dos días antes de que expirara un acuerdo de enjuiciamiento diferido de 2021 con el Departamento de Justicia.
Ese acuerdo había protegido a Boeing de la persecución penal por los accidentes fatales de Lion Air y Ethiopian Airlines de 2018 y 2019. Boeing ha dicho anteriormente que “cumplió con los términos” del acuerdo y comunicó formalmente a los fiscales que no está de acuerdo con la conclusión de que violó el acuerdo.
El acuerdo propuesto también incluye una sanción financiera de $487.2 millones, de la cual a Boeing solo se le exigiría pagar la mitad, agregaron. Esto se debe a que los fiscales están dando crédito a la compañía por un pago que hizo como parte del acuerdo anterior relacionado con los accidentes fatales de los vuelos de Lion Air y Ethiopian Airlines. La sanción es el máximo legalmente permitido para el cargo.
Es probable que Boeing también sea obligado a pagar restitución bajo los términos de la propuesta, cuya cantidad estará a discreción de un juez, dijeron las fuentes. La oferta también contempla someter a Boeing a tres años de libertad condicional, dijeron.
El acuerdo de culpabilidad también requeriría que la junta directiva de Boeing se reúna con los familiares de las víctimas, dijeron.
Los familiares de las víctimas expresaron enojo hacia los funcionarios del Departamento de Justicia durante la llamada, considerando el acuerdo de culpabilidad propuesto como un fracaso para responsabilizar a Boeing por los accidentes fatales, dijo Erin Applebaum, una de las abogadas que representa a los familiares de las víctimas. Los familiares querían que la compañía enfrentara cargos adicionales y consecuencias financieras más severas, dijo.
“Las familias del 737 MAX se oponen vigorosamente al vergonzoso nuevo acuerdo preferencial entre Boeing y el Departamento de Justicia”, dijo Applebaum. Calificó la sanción financiera del acuerdo de culpabilidad propuesto como “irrisoria” y dijo que las familias de las víctimas se opondrán al acuerdo en los tribunales.
El Departamento de Justicia declinó hacer comentarios sobre la reacción de las familias.
Es inusual que el Departamento de Justicia informe a otras partes interesadas sobre sus planes antes de notificar a la compañía en la mira, dijo una tercera fuente. Pero el Departamento de Justicia, liderado por el fiscal general Merrick Garland, ha buscado cambiar su enfoque después de enfrentar críticas de las familias de las víctimas sobre el acuerdo original de 2021. Los familiares de las víctimas se enteraron del acuerdo de 2021 solo después de que se había negociado.
Los legisladores estadounidenses en junio interrogaron al director ejecutivo Dave Calhoun sobre el historial de seguridad manchado de Boeing. Los abogados de los familiares de las víctimas han citado críticas del Capitolio al presionar al Departamento de Justicia para que enjuicie al fabricante de aviones e imponga una multa de hasta $24.78 mil millones.
Anteriormente, Boeing pagó $2.5 mil millones como parte del acuerdo con los fiscales que otorgaba a la compañía inmunidad de enjuiciamiento penal por un cargo de conspiración de fraude relacionado con el diseño defectuoso del 737 MAX.
Boeing tuvo que cumplir con los términos del acuerdo de enjuiciamiento diferido por un período de tres años que terminó el 7 de enero. Los fiscales entonces habrían estado preparados para pedir a un juez que desestimara el cargo de conspiración de fraude. Pero en mayo, el Departamento de Justicia encontró que Boeing violaba el acuerdo, exponiendo a la compañía a un enjuiciamiento.
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