Un comedor del Este de África en Detroit, tiendas de fideos familiares de Seattle y una chef palestina que utiliza técnicas de cocina antiguas en Washington, D.C., se encuentran entre los finalistas de este año para los prestigiosos premios James Beard.
El equivalente culinario de los premios Óscar reconocerá a restaurantes y chefs en 22 categorías en una ceremonia programada para el lunes en Chicago.
Los nominados abarcan una amplia gama de cocina y experiencia de chef, un cambio reciente tras años turbulentos en la era de la pandemia para la Fundación James Beard. Las categorías más esperadas incluyen premios para el mejor restaurador, chef y restaurante.
Hamissi Mamba y Nadia Nijimbere, quienes huyeron de Burundi hace una década y ahora son propietarios de Baobab Fare en Detroit, se encuentran entre los cinco finalistas en la categoría de mejor restaurador. La pareja enfrentó un difícil camino como refugiados al abrir un negocio en Estados Unidos.
El menú de su restaurante incluye kuku, pollo salteado en una salsa picante de mostaza y cebolla que se sirve con plátanos fritos, judías amarillas guisadas y arroz de coco.
“Inspiramos a muchos refugiados, refugiados que vienen a este país sin esperanza y un día piensan que pueden ganar este tipo de título”, dijo Mamba. “Es muy importante para nosotros, porque queremos mostrar a la gente que este mundo puede ser igual.”
La Fundación James Beard ha otorgado premios desde 1991, excepto en 2020 y 2021 cuando la organización los eliminó debido a que la industria restaurantera estaba tambaleándose por la pandemia de COVID-19. La fundación también enfrentaba críticas por falta de diversidad racial y acusaciones sobre el comportamiento de algunos nominados. Los funcionarios de la fundación prometieron mejorar los estándares éticos y ser más “reflejo de la industria”.
Los restaurantes se postulan para los premios. Los jueces, que en su mayoría permanecen en el anonimato, prueban la cocina antes de votar. Los nominados son revisados tanto por la comida como por un “código de ética” conductual, que incluye cómo se trata a los empleados.
“Estamos viendo el plato en su totalidad”, dijo Tanya Holland, presidenta del comité de premios.
Para los restaurantes, solo ser finalista puede brindar un gran reconocimiento y aumentar el negocio. Los premios a restaurantes se han vuelto menos comunes en los últimos años, lo que otorga aún más peso a los premios James Beard, según Paul Freedman, un profesor de la Universidad de Yale cuya especialidad incluye historia de la alimentación.
“Realmente llama la atención sobre restaurantes que pueden no ser tan conocidos fuera de su región”, dijo.
Una familia de Seattle a la que se le atribuye haber traído la primera tienda de fideos pho a la ciudad en la década de 1980 también es finalista en la categoría de mejor restaurador con un trío de tiendas de fideos pho y su tienda de pollo y arroz llamada The Boat.
Yenvy Pham, cuyos padres abrieron su primer restaurante después de emigrar de Vietnam, llama a un tazón de su pho, con su caldo de huesos de res y aromáticos de anís y clavo, un “acto seguro”. Preparan la sopa fresca todos los días durante 24 horas.
“Es increíble”, dijo. “Es un gran honor.”
Los otros finalistas para mejor restaurador son Chris Viaud con tres restaurantes en New Hampshire, Hollis Wells Silverman con el colectivo Eastern Point que gestiona varios restaurantes en Washington, D.C., y Erika y Kelly Whitaker por restaurantes en Boulder, Colorado.
Algunos finalistas ya son aclamados, incluido Michael Rafidi, cuyo restaurante Albi en Washington, D.C., recibió una codiciada Estrella Michelin en 2022. Él está entre cinco finalistas para mejor chef.
Albi, que en árabe significa “mi corazón”, rinde homenaje a las raíces palestinas de Rafidi utilizando técnicas de preparación de alimentos del Viejo Mundo. Todo se cocina sobre carbón, incluidas las hojas de parra rellenas de cordero y la sfeeha, una empanada de carne.
“Hay una misión para mí de seguir difundiendo luz y cocinar comida palestina”, dijo.
Otro finalista para mejor chef es David Uygur, que dirige un pequeño restaurante italiano en Dallas. Lucia cuenta con pasta fresca hecha en casa y una popular tabla de embutidos. El menú cambia según la temporada.
Uygur, cuyo padre es turco, se interesó por la comida italiana por amor. Su novia de la secundaria, ahora esposa, amaba la cocina italiana. Quería que su restaurante, con solo nueve mesas, se sintiera íntimo.
“Quería que el restaurante se sintiera como si alguien viniera a comer a nuestra casa”, dijo. “Quería que nuestros invitados estuvieran en nuestra casa.”
Otros finalistas para mejor chef incluyen a Sarah Minnick por Lovely’s Fifty Fifty en Portland, Oregón, a Dean Neff de Seabird en Wilmington, Carolina del Norte, y a Renee Touponce por The Port of Call en Mystic, Connecticut.