Los estadounidenses viven más tiempo que en 1965, cuando se estableció Medicare. En ese entonces, la esperanza de vida promedio en EE. UU. era de alrededor de 70; hoy es de alrededor de 77 años y medio, ligeramente menos que el máximo previo a la pandemia de casi 79. Las mujeres que celebran sus 65 años hoy pueden esperar vivir hasta los 86 años y los hombres hasta los 84, según el calculador de Esperanza de Vida de la Administración del Seguro Social. Eso también significa necesitar beneficios de Medicare por otros 20 años.
Podemos agradecer a la reducción de la mortalidad infantil, la mejora en la salud pública y un mejor manejo de enfermedades crónicas por nuestra mayor longevidad. Pero algunos expertos dicen que Medicare nunca fue diseñado para ayudarnos a vivir tanto, y los servicios a veces han sido lentos para adaptarse a las necesidades de la población envejecida. El gasto en Seguridad Social y Medicare aumentará de un 9,1% combinado del producto interno bruto (PIB) en 2023 a un 11,5% para 2035 debido al gran número de adultos mayores necesitando atención, según el Population Reference Bureau. Lo cual podría llevar a mayores impuestos y recortes en servicios, según predijeron.
Los baby boomers, todos los cuales tendrán más de 65 años para 2030, serán típicamente obesos, tendrán algún tipo de discapacidad y más enfermedades crónicas, según un estudio de investigadores del Centro Schaeffer de Políticas de Salud y Economía de la USC. “El tamaño de la población de ancianos en el futuro probablemente tendrá el mayor impacto en el gasto”, dijeron.
Ha tomado décadas de trabajo, pero Medicare está mejorando para hacer frente a más problemas de salud vistos en esta población cada vez mayor, según Anne Montgomery, analista principal del Comité Nacional para la Preservación de la Seguridad Social y Medicare. “No es que no haya habido esfuerzos para tratar de actualizar Medicare, y gradualmente hemos creado un programa mejor, pero aún tenemos un largo camino por recorrer para ajustarlo”, dice.
Medicare no agregó cobertura de medicamentos recetados hasta 2003, y los defensores aún trabajan para obtener cobertura dental, de la visión y de la audición, así como servicios de apoyo y atención a largo plazo adicionales. Aún no estamos allí, dice Montgomery, una ex asesora principal del Comité Especial del Senado de EE. UU. sobre Envejecimiento. Si bien algunos planes de Medicare Advantage ofrecen estos beneficios, el Medicare tradicional no lo hace.
“Realmente es responsabilidad de los legisladores y expertos pensar duro y de manera creativa e innovadora sobre cómo podemos fortalecer al Medicare original”, dice.
Algunos analistas de políticas argumentan que un enfoque estratégico en la reducción de la prevalencia de enfermedades crónicas podría ayudar sustancialmente a las finanzas de Medicare. Aproximadamente uno de cada diez beneficiarios de Medicare es responsable de alrededor del 75% de los gastos anuales del programa. Una abrumadora mayoría de estas personas tiene enfermedades crónicas. Los adultos mayores con una o más enfermedades crónicas tienden a incurrir en costos médicos que son de tres a diez veces mayores por persona, en comparación con sus contrapartes más saludables.
Siguen existiendo obstáculos para mantener a los pacientes más saludables, por razones que no siempre son claras para médicos o pacientes.
Los baby boomers tienen tasas más altas de obesidad que sus pares mayores, según un análisis de Deloitte. Sin embargo, Medicare está prohibido de cubrir la mayoría de los nuevos medicamentos para la pérdida de peso, conocidos como agonistas de GLP-1 (como Wegovy y Zepbound), para tratar la obesidad.
Fue solo después de un cambio en la etiqueta de la FDA, que Medicare aprobó la cobertura del medicamento Wegovy, pero solo para las personas con sobrepeso u obesidad y que también tienen un alto riesgo de ataque cardíaco o accidente cerebrovascular. Sin cobertura de seguro, estos medicamentos pueden costar más de $12,000 al año.
Los costos de bolsillo de Medicare pueden afectar el manejo de enfermedades
Además del costo de los medicamentos para la pérdida de peso, otros gastos de bolsillo pueden contribuir a cómo los beneficiarios de Medicare manejan sus enfermedades crónicas. Algunos medicamentos pueden ser costosos, y aunque la Ley de Reducción de la Inflación ha limitado el gasto anual en medicamentos a $2,000 a partir de 2025, este costo puede ser una carga para algunos.
Incluso el programa de manejo de enfermedades crónicas de Medicare tradicional, que paga a un médico para manejar la atención de una persona si tiene dos o más condiciones crónicas que se esperan que duren más de un año, puede significar costos adicionales. El programa incluye un plan de atención integral, visitas mensuales al médico, medicamentos, servicios comunitarios y coordinación de atención. Sin embargo, también hay una tarifa mensual adicional, junto con deducibles y coaseguros de la Parte B. Estos cargos pueden sumarse rápidamente y convertirse en una barrera financiera para algunos beneficiarios.
Mejoras en la atención preventiva
Medicare está tratando de mantenerse al día con las necesidades de atención de los adultos mayores a través de otros servicios. La Ley de Cuidado de Salud a Bajo Precio fortaleció la cobertura de Medicare para cuidados preventivos y agregó visitas anuales de bienestar, señala Montgomery.
La cobertura preventiva es amplia, incluyendo pruebas para la salud ósea, cáncer de colon y de mama, y entrenamiento en el manejo de la diabetes. Medicare también cubre la mayoría de las vacunas apropiadas para la edad, detección y servicios de salud mental, servicios de terapia nutricional y terapia para el abuso del alcohol y las drogas, junto con docenas de otros tipos de atención.
A pesar de estos esfuerzos, el gasto en atención médica en EE. UU. es más del doble que el de cualquier otra nación industrializada, sin embargo, nuestra esperanza de vida es de 4.5 años menos que en esos otros países, según el senador Bernie Sanders (I-VT). Sanders ha estado promoviendo la cobertura de salud universal, o “Medicare para Todos”, durante décadas. Montgomery dice que dado la actual polarización en el Congreso, esa idea no está avanzando por ahora.
La visión a gran escala de Sanders aún es valiosa, al igual que visualizar un nuevo enfoque para los servicios y apoyos a largo plazo, según Montgomery. Es un recordatorio de que aún faltan muchas piezas por abordar para mejorar la salud, el bienestar y la longevidad de nuestra población cada vez más mayor.
“No creo que debamos rendirnos todavía. Creo que debemos redoblar nuestros esfuerzos y avanzar más rápido”, dice.