El sector de carga fraccionada puede enfrentar un cambio sísmico a medida que circulan rumores de que el gigante del comercio electrónico Amazon se está preparando para expandir sus operaciones como transportista LTL de contratación. Los mercados de LTL, que ya lidian con una demanda tibia y presiones de precios, ahora se enfrentan al espectro de un nuevo y formidable participante. Datos recientes sugieren que la industria se está acercando a un punto de inflexión donde la disciplina de precios de los transportistas podría comenzar a erosionarse.
La maniobra estratégica de Amazon hacia capacidades LTL se evidencia por las recientes ofertas de empleo para gerentes de productos LTL y posiciones de diseño de redes. Estos roles, aparentemente destinados a Amazon Freight, la división de carga completa e intermodal de la empresa, señalan una clara intención de desarrollar capacidad interna LTL.
No hace falta decir que el potencial de interrupción del mercado es significativo. El analista de J.P. Morgan, Brian Ossenbeck, advirtió en una nota de investigación que la entrada de Amazon como competidor de contratación representa un riesgo sustancial para las acciones de LTL. “El riesgo más obvio para las acciones de LTL es si este servicio se lanza para usuarios externos en algún momento en 2026, ya que es prácticamente imposible volver a poner esa idea disruptiva en la caja”, señala Ossenbeck.
La extensa red de cross-docks de Amazon y sus activos logísticos existentes proporcionan una base sólida desde la cual construir operaciones LTL, lo que podría tener un doble impacto: reducir la demanda de transportistas rivales y, al mismo tiempo, aumentar la demanda en el segmento de carga completa.
Esta amenaza inminente llega en un momento particularmente desafiante para los operadores LTL establecidos. El CEO de TFI International, Alain Bedard, recientemente caracterizó a la industria del transporte de mercancías como en una “profunda recesión”, con volúmenes en niveles alarmantemente bajos. “Todavía es un entorno muy, muy difícil”, afirmó Bedard durante una llamada de ganancias, proyectando que “los primeros seis meses de 2025 serán más difíciles que los primeros seis meses de 2024”. Este sentimiento se refleja en toda la industria, con la mayoría de los principales actores anticipando vientos en contra en volumen continuo al menos durante la primera mitad de 2025.
Old Dominion Freight Line, un indicador clave para la industria, informó una disminución del 7,3% en los ingresos interanuales para el cuarto trimestre de 2024, con una caída del 8,2% en la carga diaria. El ratio de explotación de la empresa empeoró en 410 puntos básicos respecto al año anterior, llegando al 75,9%, reflejando la presión de mantener una capacidad excesiva en anticipación de una recuperación del mercado.
De manera similar, el segmento basado en activos de ArcBest Corp., que incluye sus operaciones LTL, experimentó una disminución del 7,6% en los ingresos interanuales en el cuarto trimestre de 2024, subrayando la presión sobre los márgenes sentida en toda la industria. La CEO Judy McReynolds enfatizó la necesidad de aumentar el volumen para aprovechar la red de costos fijos de la empresa y lograr una expansión de márgenes.
Las operaciones LTL de TFI International en Estados Unidos han sido particularmente desafiantes. Bedard describió con franqueza el desempeño del segmento en el cuarto trimestre como un “desastre”, citando altos costos, volúmenes en descenso e ineficiencias operativas. La empresa informó de un sorprendente índice de explotación de aproximadamente el 98% para su negocio de carga legada de TForce Freight, en marcado contraste con los índices de explotación históricamente inferiores al 90% de TFI en su segmento de carga completa especializada.
A pesar de estos vientos en contra, algunos transportistas siguen siendo cautelosamente optimistas sobre una posible recuperación en la segunda mitad de 2025.
Old Dominion, por ejemplo, señaló tendencias alentadoras como el índice de gerentes de compras del Instituto de Gestión de Suministros que volvió a la expansión en enero después de 26 meses de contracción. Este indicador líder suele preceder a un aumento de los volúmenes de LTL por varios meses.
Sin embargo, la inminente entrada de Amazon en el mercado LTL probablemente trastocaría los planes de recuperación de la mayoría de los transportistas.