En la década de 1980, Craig Underwood era un agricultor de cuarta generación de California, luchando con el cambiante panorama agrícola de la región, cuando decidió cubrir una necesidad en el mercado: los pimientos jalapeños rojos.
El llamado provino de David Tran, un refugiado cantonés de Vietnam que había llegado al estado dorado algunos años antes. Había desarrollado una salsa que estaba destinada a los amantes del perfil de sabor del sudeste asiático, llamada sriracha, pero necesitaba un proveedor.
En 1988, un vendedor de semillas le informó a Underwood sobre la necesidad de Tran para obtener chiles, y él decidió escribirle a Tran con una simple pregunta: “¿Te gustaría que yo cultivara algunos pimientos?”
Tran contrató al agricultor para cultivar 50 acres, y la pareja comenzó una asociación que era “altamente inusual en el negocio de procesamiento”, como lo describió Underwood en un documental de 2013 sobre el dúo. Mientras Tran estuviera vendiendo su salsa, él dijo, “teníamos que cultivar los pimientos para ellos”.
En unos pocos años, Underwood se convirtió en el proveedor exclusivo de pimientos de Tran, y expandió su granja de miles de acres para satisfacer la demanda. La pareja desarrolló una relación personal, así como un acuerdo comercial que duró casi 30 años. Luego llegó una caída repentina y una demanda que les costó a ambos millones, además de mucha ira y sentimientos heridos, informó Indrani Sen de Fortune.
La granja de Underwood, llamada Underwood Ranches y ubicada en el condado de Ventura, California, se convirtió en uno de los principales cultivadores de jalapeños del país. Durante su asociación con Tran, Underwood alquiló y compró tierras para cultivar, pasando de alrededor de 400 acres a alrededor de tres mil acres para producir suficientes pimientos para el próspero negocio de Tran, Huy Fong Foods, que generó $131 millones en ventas en 2020.
Los años de éxito de Tran y Underwood juntos
Tran y Underwood conocieron a las familias del otro, vieron crecer a sus respectivos hijos e incluso se reunieron para hablar sobre la continuidad de su asociación. En 2013, cuando la ciudad de Irwindale interpuso demandas contra la fábrica de Tran, alegando que el olor de los pimientos estaba causando dolor de cabeza a los vecinos, Underwood testificó en su nombre en una reunión del ayuntamiento.
El negocio de la salsa prosperó. En 2012, Tran construyó una fábrica de 650,000 pies cuadrados a menos de dos horas de la sede de Underwood en el condado de Ventura. Huy Fong siguió siendo una empresa independiente, rechazando ofertas de grandes corporaciones de alimentos para comprar o invertir, y nunca gastó un centavo en publicidad. Sin embargo, la marca se extendió como un incendio de todas formas, con otras marcas y fanáticos creando mercadería como tazas, aretes y ropa, todo en tributo al éxito de la salsa en la cultura pop.
Pero todo terminó en una conversación agria. Los dos hombres tienen diferentes versiones de lo que sucedió exactamente en noviembre de 2016, pero fue una conversación de una tarde sobre precios la que rompió la relación de la pareja para siempre.
La ruptura y sus consecuencias
El cisma costó a ambos hombres millones. La fábrica de Irwindale de Tran ha operado esporádicamente y a una fracción de su capacidad. Underwood, después de haber comprado y alquilado miles de acres de tierra para satisfacer las necesidades de pimiento de Huy Fong, se enfrentó a la ruina financiera. Tomó préstamos y despidió a 45 trabajadores mientras intentaba “averiguar qué diablos estaba pasando”, reportó Indrani Sen de Fortune.
Luego llegaron las demandas. En 2017, Huy Fong Foods demandó para recuperar $1.4 millones que había pagado de más por la temporada de cultivo de 2016, y Underwood contraatacó, alegando fraude. Un jurado falló a favor de Underwood y le otorgó $13.3 millones en daños compensatorios y $10 millones en daños punitivos. El jurado también ordenó al agricultor que reembolsara a Tran los $1.4 millones pagados en exceso.
El dolor de la ruptura todavía se siente en los fanáticos de la sriracha de todo el mundo. Para Tran, la disolución de la asociación provocó una escasez de sriracha, dejando las estanterías de las tiendas sin las botellas con tapa verde durante más de tres años, lo que llevó a los fanáticos y restaurantes a acumular botellas.
Para Underwood, la pérdida resultó en despidos, préstamos y bajas ventas, lo que lo llevó a creer que Tran realmente quería “destruirlo”. Desde entonces, ha comenzó su propia marca de sriracha, llamada Dragon Sriracha, que se une a una lista cada vez mayor de competidores de Huy Fong que ofrecen versiones alternativas de la salsa picante y dulce.