LONDRES — Erik ten Hag dijo “No sé” cuando le preguntaron si tiene futuro en el Manchester United después de su victoria en la final de la Copa FA contra el Manchester City el sábado, pero su lenguaje corporal — mientras sostenía el trofeo frente a los seguidores del club — insinuaba lo que realmente sabía tras meses de especulaciones de que sería reemplazado como entrenador. Esto debería haber sido su momento más destacado desde su llegada del Ajax hace dos años, pero parece probable que también sea su último.
Ten Hag, de 54 años, acarició el escudo del United en su chaqueta del club como si estuviera tocando su corazón y luego saludó a los aficionados en varias direcciones. Si no fue una despedida emocional, ciertamente fue una extraña forma de celebrar ganando un segundo trofeo en dos temporadas como entrenador.
Antes de eso, abrazó a sus jugadores individualmente al final del partido, pero no eran abrazos de celebración, más bien expresiones de agradecimiento, palmaditas reconfortantes en la espalda. Sus conversaciones con Harry Maguire y Luke Shaw, los dos defensores de Inglaterra que se perdieron la victoria de 2-1 en Wembley contra el City debido a lesiones, parecían como un padre diciéndole a un niño que todo estaría bien en el futuro.
Hubo menos calidez personal con Sir Jim Ratcliffe, propietario minoritario del United, cuando Ten Hag recogió la copa en el Royal Box. Un apretón de manos profesional es probablemente la mejor manera de describirlo.
El telón de fondo de las escenas posteriores al partido fue proporcionado por la preparación previa al partido. Un informe del viernes afirmaba que Ten Hag sería despedido por el United independientemente del resultado de la final de la Copa.
Hace ocho años, Louis van Gaal sufrió el mismo destino, con el exentrenador del Ajax, Barcelona y Bayern Munich despedido en un plazo de 48 horas de una victoria de 2-1 contra el Crystal Palace y reemplazado por José Mourinho. Si lo mismo le sucede a Ten Hag — United no ha confirmado los informes de que será despedido — sería un final particularmente brutal para un reinado de dos años que prometía mucho al principio pero se desvaneció en su segunda temporada.
Sin embargo, los nuevos propietarios minoritarios del United, el grupo INEOS de Ratcliffe, han encargado una revisión a fondo de todos los asuntos futbolísticos en Old Trafford y el veredicto se basará en lo que ha sucedido en las semanas y meses previos a la final de la Copa. Si Ten Hag pierde su trabajo, será porque un equipo muy caro terminó octavo en la Premier League, fue eliminado de la Liga de Campeones en la fase de grupos e irritó a los seguidores con una serie de actuaciones inexplicablemente malas.
Vencer al City de Pep Guardiola, los campeones de la Premier League cuatro veces, es por mucho la mayor victoria de Ten Hag, pero la realidad es que la dejó demasiado tarde, hasta el punto de que parece un caso aislado — uno que está muy lejos de ser suficiente para contradecir las pruebas en su contra.
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Es una situación confusa.
El United no ha negado que ha evaluado entrenadores alternativos en los últimos meses, incluido el entrenador de Inglaterra Gareth Southgate, el de Brentford Thomas Frank y el de Ipswich Kieran McKenna, sin embargo, también han dicho que INEOS está planeando la próxima temporada con Ten Hag en mente. Media hora después de decirle a la BBC en Wembley que no sabía si estaría en el United la próxima temporada, dijo en su conferencia de prensa que le han dicho que es parte de los planes.
“¿Cuántas veces tengo que decirlo?” Preguntó Ten Hag a los miembros de los medios. “Cada vez es la misma pregunta, ¿tengo que repetirme 10, 15, 20 veces? No tienen que decírmelo cada semana si me lo dicen tan a menudo. Lo he escuchado muchas veces.”
El tiempo dirá, pero una declaración del club en un día tranquilo en las próximas semanas agradeciendo a Ten Hag por sus esfuerzos no sería una sorpresa. Así es como funciona el fútbol, y él lo sabe tan bien como cualquiera que haya ganado la vida con el juego.
Dicho esto, si este es su último disparo, qué manera de hacerlo. Una victoria en la FA Cup contra los rivales locales del United, entregada por goles de dos de sus estrellas adolescentes.
Erik ten Hag besa la FA Cup después de que su Manchester United venció a los rivales del Manchester City en la final del domingo en Wembley. Michael Regan – The FA/The FA via Getty Images
Ten Hag ha convertido a Alejandro Garnacho y Kobbie Mainoo — ambos de 19 años — en titulares habituales durante su tiempo al mando. Ellos son las estrellas brillantes del futuro del United.
Aunque quizás aún no se merecen comparaciones con Wayne Rooney y Cristiano Ronaldo cuando se convirtieron en titulares del primer equipo del United hace 20 años, Ten Hag ciertamente merece crédito por confiar en ellos para rendir. Sin embargo, no ha podido obtener un rendimiento de alto nivel esta temporada de sus jugadores establecidos, incluidos Marcus Rashford, Casemiro y Raphaël Varane.
Si Ten Hag es reemplazado, su sucesor tendrá dos joyas para pulir en Garnacho y Mainoo.
Garnacho puso por delante al United cuando aprovechó un error entre Josko Gvardiol y el portero Stefan Ortega del City a los 30 minutos. El extremo argentino luego ayudó a crear el segundo para Mainoo nueve minutos después con una carrera por la banda derecha seguida de un pase a Bruno Fernandes, quien lo habilitó brillantemente a Mainoo con un pase de primera intención.
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DOMINGO, 26 DE MAYO (todas las horas del este)
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LUNES, 27 DE MAYO (todas las horas del este)
• Fortuna Düsseldorf vs. Bochum (2 p.m.)
La experiencia de Sofyan Amrabat junto a Mainoo en el mediocampo fue clave, ayudando al United a mantenerse al nivel del potente centro del campo del City. Ten Hag merece un reconocimiento por haber seleccionado al internacional marroquí en este partido.
Aunque el gol de Jérémy Doku en el minuto 87, que venció al portero André Onana demasiado fácilmente en el primer poste, aseguró un final tenso para el United, los jugadores de Ten Hag resistieron para ganar la Copa por primera vez en ocho años y hacer dos trofeos en dos temporadas para el holandés.
“Cuando comencé aquí dije que estoy aquí para ganar y también quiero construir un equipo y ambos lo estoy haciendo”, dijo Ten Hag. “Pero si no me quieren más, iré a otro lugar y ganaré partidos y trofeos.”
Desafiante hasta el final, y Ten Hag se ha ganado el derecho a ser así.
Si bien esto se sintió como el comienzo de algo, también se sintió como un telón final. Varane se va como agente libre, Amrabat regresará a la Fiorentina al final de su cesión y hay interrogantes sobre el futuro de Rashford, Casemiro, Maguire, Victor Lindelöf, Aaron Wan-Bissaka y más.
La partida más grande casi segura será la de Ten Hag. En el fondo, él sabe cómo funciona, y ni siquiera una victoria en la FA Cup sobre el Manchester City es probable que sea suficiente para salvarlo.