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Las reglas fiscales son un salvaguarda importante. Con votantes que perseguir, los gobiernos tienen un incentivo para gastar en exceso y cargar a los contribuyentes futuros con los costos. Los operadores de bonos también pueden castigar planes de gasto pródigos al aumentar los rendimientos de los bonos del gobierno. Kwasi Kwarteng, quien entregó el “mini Presupuesto” desenfrenado del Reino Unido en 2022, se dio cuenta de la manera difícil cuando su paquete de recortes de impuestos de £45 mil millones – financiado mediante endeudamiento y la promesa de crecimiento futuro – hizo explotar los mercados de bonos, divisas y pensiones de Gran Bretaña.
Pero las reglas no garantizan una formulación de políticas prudente. Las reglas mal concebidas incluso pueden fomentar malas decisiones. El canciller británico Jeremy Hunt demostró esto la semana pasada en el Presupuesto de primavera. Logró su objetivo de reducir la deuda como porcentaje del producto interno bruto en cinco años, según la Oficina de Responsabilidad Presupuestaria. Pero para lograrlo, confió en recortes no especificados a los departamentos gubernamentales, una reducción en la inversión pública que impulsa el crecimiento y los ingresos de futuros aumentos de impuestos sobre el combustible, que han sido cancelados perpetuamente. Además, dejó poco margen para el error frente a pronósticos altamente volátiles.
Hay dos fallas fundamentales con la regla de deuda de Hunt. Primero, no fomenta un pensamiento a largo plazo. Se requiere más de cinco años para que la mayoría de las reformas que aumentan la productividad o la inversión en capital impulsen el crecimiento y mejoren el ratio de deuda. Esto significa que se da un peso desproporcionado al costo a corto plazo de tales iniciativas. Segundo, la ventana de cinco años es móvil, lo que significa que el canciller puede cumplirla programando recortes de gastos o incrementos de impuestos aplazados que nunca suceden.
Las reglas fiscales de Gran Bretaña deben estar mejor diseñadas. Además de garantizar unas finanzas públicas sostenibles, deben respaldar el crecimiento a largo plazo, distinguiendo entre el gasto cotidiano y la inversión. Deben ser difíciles de manipular y duraderas. Las modificaciones frecuentes socavan su credibilidad. Desde 1985, la vida promedio de una regla fiscal del Reino Unido ha sido inferior a cuatro años, la más corta de todos los países de la OCDE, según el Instituto de Gobierno.
Las reglas podrían mejorarse de varias maneras. Por ejemplo, una promesa de equilibrar el presupuesto actual – la diferencia entre los ingresos y gastos diarios – podría ayudar a desalentar el endeudamiento o los recortes de gastos de capital para satisfacer necesidades a corto plazo. También permitiría el endeudamiento para inversión. Pero ningún gobierno debería tener un cheque en blanco para el gasto de capital. Un límite complementario en el ratio de deuda o los costos de servicio de la deuda sería necesario. Reducir el marco temporal de cinco años también podría ayudar a garantizar que los planes fiscales sean más realistas.
Pero sin importar cuáles sean las reglas, siempre habrá un incentivo para que los gobiernos las manipulen o las lleven al límite. No hay reglas para todas las condiciones climáticas y establecer metas específicas es una tarea inherentemente arbitraria. Las reglas deben ser lo suficientemente flexibles como para responder a las condiciones económicas. Esto significa que el proceso de establecer la política fiscal puede ser más importante que la regla específica en sí misma.
Los gobiernos deberían presentar planes de gastos futuros más detallados – incluidos cómo y dónde podrían producirse los recortes. Los dos eventos fiscales anuales de Gran Bretaña y las revisiones de gastos abren la puerta a ajustes repetidos. El papel del órgano fiscalizador en responsabilizar al gobierno también debería ser fortalecido. Un OBR mejor financiado podría evaluar con mayor precisión la viabilidad de los planes de gastos gubernamentales y el impacto de sus políticas en el crecimiento a largo plazo.
Con la demanda de gasto público en aumento y un sombrío panorama para el crecimiento, hacer pequeños cambios a las reglas de gasto de Gran Bretaña no será suficiente. En cambio, el próximo gobierno debería comenzar a repensar fundamentalmente cómo el país administra por completo sus procesos fiscales.