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Tres compañías de petróleo y gas están a punto de admitir que el gobierno del Reino Unido cometió un error legal al otorgarles licencias para dos importantes nuevos desarrollos en alta mar, al comienzo de un caso clave para futuros proyectos de combustibles fósiles.
Sin embargo, las tres – la gran petrolera Shell, el productor independiente Ithaca y Equinor de Noruega – dirán que se les debería permitir seguir adelante con los dos proyectos, Rosebank en el Atlántico norte y Jackdaw en el Mar del Norte.
Los argumentos se exponen en documentos vistos por el Financial Times antes de una audiencia de revisiones judiciales presentadas por Greenpeace y Uplift, dos organizaciones benéficas ambientales. Ambas han desafiado la concesión de permiso por parte del gobierno para los proyectos porque la evaluación de impacto ambiental solo consideró las emisiones creadas en la extracción de los combustibles e ignoró los efectos de quemarlos.
Ambas revisiones judiciales, que podrían llevar a la cancelación de los proyectos, están siendo consideradas en una sola audiencia que se espera dure cuatro días esta semana, comenzando el martes en el Tribunal de Sesiones, el tribunal civil más alto de Escocia, en Edimburgo. El gobierno del Reino Unido en agosto anunció que no impugnaría la revisión, dejando a las compañías petroleras pelear el caso.
Rosebank, a 80 millas al noroeste de las Islas Shetland, está siendo desarrollado por Equinor e Ithaca, quienes han prometido invertir $3.8bn en la primera fase del enorme proyecto. Jackdaw, desarrollado por Shell, producirá condensado de gas natural, un hidrocarburo líquido muy ligero.
Los desafíos llegan después de que el Tribunal Supremo del Reino Unido, en un caso presentado por la activista ambiental Sarah Finch, dictaminara que las evaluaciones de impacto ambiental para instalaciones de producción de petróleo y gas tenían que considerar los efectos de quemar los productos.
Los casos serán observados de cerca para ver cómo los tribunales aplican la decisión Finch, que involucró un desarrollo de petróleo en tierra firme, al petróleo y gas en alta mar.
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Se espera que Shell admita que la aprobación de Jackdaw, en 2022, fue “ilegal”. Es probable que Equinor admita que fue un “error legal” que el gobierno ignorara las emisiones de uso final al aprobar Rosebank en 2023. Mientras tanto, se espera que Ithaca acepte que no puede defender el proceso original de aprobación.
Sin embargo, las tres compañías argumentarán que el tribunal podría simplemente reconocer que se hizo una evaluación inicial incorrectamente pero no tomar más medidas. También es probable que argumenten que la cantidad de trabajo ya realizado y el número de contratos firmados significarían un daño económico significativo deshacer el proceso.
Shell dijo el lunes que el proyecto Jackdaw se desarrolló “de acuerdo con todos los consentimientos y permisos pertinentes”.
“Aceptamos la decisión del Tribunal Supremo en el caso Finch, pero nuestra posición es que Jackdaw es un proyecto vital para la seguridad energética del Reino Unido y el proyecto está muy avanzado”, dijo la compañía.
Ithaca se negó a hacer comentarios.
Equinor se negó a hacer comentarios sobre el caso judicial pero dijo que “acogió con satisfacción las aprobaciones regulatorias para el desarrollo de Rosebank en 2023 y continuará trabajando estrechamente con todas las partes relevantes para progresar en el proyecto”.
El tribunal podría tomar decisiones a corto de detener los desarrollos, incluyendo ordenar al gobierno tomar una nueva decisión sobre la base correcta o reducir el alcance de los proyectos.
Se espera que el tribunal tarde al menos varias semanas en llegar a su decisión.
Philip Evans, un importante activista de Greenpeace en el Reino Unido, dijo que las compañías petroleras estaban tratando de “engañar” al público, a los tribunales y al gobierno y las instó a detener los proyectos “imprudentes e ilegales”.
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