La proteína Synuclein alfa (SNCA) es una proteína misteriosa. Está presente en células sanas, pero no sabemos qué hace allí. Es conocida por su participación en enfermedades neurodegenerativas relacionadas con la edad. Veintisiete años atrás, los investigadores vincularon por primera vez a SNCA con la enfermedad de Parkinson. Las personas con esta enfermedad pierden neuronas que se comunican entre sí utilizando la dopamina como neurotransmisor en una parte de sus cerebros.
Estas neuronas dopaminérgicas se han encontrado que contienen masas agregadas de proteínas llamadas cuerpos de Lewy. La mayoría de estas proteínas son SNCA.
Desde entonces, los investigadores han informado de SNCA en agregados similares en los cerebros de personas con otras enfermedades neurodegenerativas también. Pero su presencia es más prominente en los cerebros con Parkinson.
SNCA es abundante en las neuronas, especialmente en las neuronas dopaminérgicas. Se encuentra cerca de los núcleos de estas células y en las uniones entre dos neuronas. Es capaz de plegarse de forma incorrecta y de formar estructuras filamentosas. Por lo tanto, a diferencia de la mayoría de las otras proteínas, que adoptan estructuras tridimensionales predecibles, SNCA puede plegarse de múltiples formas. Las proteínas mal plegadas no funcionan correctamente.
Pero más allá de estas observaciones, los investigadores no entienden la dinámica de la formación de estos agregados y cómo exactamente afectan a las neuronas.