Vang Vieng – un pequeño pueblo en el río Nam Song rodeado de montañas de piedra caliza y campos de arroz – es conocido por su paisaje. También se le conoce como un pueblo de fiesta, un reputación que los funcionarios de Laos han estado tratando de deshacerse durante la última década. A cuatro horas en autobús de la capital Vientiane, Vang Vieng ha sido durante mucho tiempo el punto de parada en la ruta mochilera de Banana Pancake Trail entre Tailandia, Laos, Camboya y Vietnam antes de dirigirse al norte hacia los antiguos templos de Luang Prabang. En Vang Vieng, las literas de albergue se anuncian a menos de €10 (£8) la noche, mientras que un cubo de cerveza puede costar la mitad. Drogas como la marihuana y los hongos están fácilmente disponibles, anunciados abiertamente en cafeterías y restaurantes. Durante la primera década de los 2000 y 2010, el pueblo era famoso por las fiestas intensas y el tubing en el río. Pero después de que varios turistas resultaran heridos o murieran, se hicieron esfuerzos para elevar los estándares de seguridad. “Para combatir las muertes por tubing en el río, demolieron varios de los bares junto al río que vendían cubos de vodka a personas que flotaban”, dijo un diplomático occidental en la región a la BBC. Los funcionarios de Laos buscaron reenfocar el pueblo como un lugar de ecoturismo en lugar de solo un centro para jóvenes y borrachos. “Y funcionó”, dicen. “Realmente ha cambiado mucho en la última década, lo han limpiado, es mucho más moderno de lo que solía ser”. Pero debido a eso: “Creo que puede ser muy fácil para los jóvenes viajeros pasar por alto que este sigue siendo un país muy pobre con regulaciones y estándares de seguridad laxos”. El diplomático dijo que la intoxicación por metanol, donde las bebidas alcohólicas están contaminadas con un compuesto tóxico, es bien conocida entre los consulados y operadores turísticos. Los consulados tienen que tratar bastante seguido con casos de turistas que se han enfermado por bebidas sospechosas, señaló el diplomático. El Sudeste Asiático está documentado como la peor región para la intoxicación por metanol. Los productores locales que hacen alcohol barato a menudo no reducirán correctamente el nivel tóxico de metanol producido en el proceso. Miles de muertes se registran cada año en la región, según Médicos Sin Fronteras (MSF). Pero para los turistas, la conciencia sobre el alcohol venenoso es baja. La mochilera británica Sarisha dijo al programa Newsbeat de la BBC que nunca había considerado el riesgo de bebidas gratis cuando estaba recientemente en el Nana Backpacker. Al igual que la mayoría de los otros albergues, las horas felices eran un básico diario en el lugar, además de shots gratis de vodkas locales como cortesía, dijo. “Es una ciudad muy de fiesta”, dijo.
