La semana pasada, Stephan Protschka, miembro del Parlamento del partido de extrema derecha Alternativa para Alemania, recurrió a Facebook y Telegram para compartir un artículo sensacionalista. Según afirmaba, el partido Verde del país estaba conspirando con el gobierno ucraniano para reclutar migrantes y organizar ataques terroristas, culpando a su partido.
Como era de esperar, la publicación enfureció a los seguidores del Sr. Protschka. “La gente despierta”, respondió uno de ellos en Facebook. “Esto es criminal”.
De hecho, el artículo formaba parte de una avalancha de desinformación rusa que ha inundado el mayor poder económico y diplomático de Europa antes de su elección federal el 23 de febrero.
A medida que se acerca la votación, las campañas de influencia rusas han difundido afirmaciones descabelladas sobre escándalos sexuales, financieros y criminales que involucran a políticos alemanes, aprovechando las tensiones sociales y políticas que han dividido el país, según investigadores que rastrean la desinformación y las operaciones de influencia extranjera.
Las afirmaciones han aparecido en medios de noticias falsos y en videos que han sido alterados por inteligencia artificial. Han sido difundidos por un ejército de cuentas de bots en plataformas de redes sociales como X, Facebook, Telegram y, en un nuevo desarrollo, Bluesky.
El objetivo, según los investigadores y la agencia de inteligencia doméstica de Alemania, es socavar la confianza en los partidos y los medios de comunicación dominantes y fortalecer a la extrema derecha alemana, liderada por la Alternativa para Alemania, conocida como AfD.
Apuntando al mismo objetivo está el hombre más rico del mundo, Elon Musk. Su apoyo público a la Alternativa para Alemania en X, la red social que posee, se ha alineado con el objetivo estratégico de Rusia de desestabilizar las democracias occidentales y apoyar a Ucrania.
“Ahora estamos lidiando con un doble frente”, dijo Sasha Havlicek, directora ejecutiva del Instituto para el Diálogo Estratégico, una organización de investigación sin fines de lucro que publicó un informe sobre la campaña de desinformación rusa en X.
“Entre la operación abierta de Musk y la operación encubierta del Kremlin”, dijo, “está claro a partir del contenido que hay un refuerzo mutuo”.
Apuntando a Alemania
La elección de Alemania se ha convertido en el último campo de batalla en las campañas de influencia de Rusia. El Kremlin espera que el resultado del concurso, convocado antes de tiempo después de que la coalición de centro-izquierda del canciller Olaf Scholz colapsara a finales del año pasado, pueda erosionar el apoyo en Europa a Ucrania, donde los invasores rusos están debilitando las defensas del país después de tres años de guerra.
Por su parte, el Sr. Musk parece haber hecho poco para frenar a los bots rusos que promueven a la AfD en su plataforma. En cambio, ha dicho a su audiencia de 217 millones en X que el partido es la última esperanza del país.
En enero, el Sr. Musk entrevistó a la principal candidata del partido, Alice Weidel, durante 75 minutos en X, la misma plataforma que le dio a Donald J. Trump durante su carrera presidencial en agosto pasado. Dirigiéndose a la conferencia del partido por enlace de video el mes pasado, dijo que tenía el apoyo de la administración Trump.
Los propagandistas rusos han recibido con agrado la convergencia y han tratado de explotarla. Las publicaciones del Sr. Musk en X han sido difundidas por cuentas de bots operadas por una operación de influencia rusa conocida como Doppelgänger, según CeMAS, una organización que rastrea el extremismo en línea alemán. X no respondió a una pregunta sobre la actividad rusa.
Un experto en noticias falsas
En Alemania, Rusia está empleando tácticas que ha perfeccionado en Francia, Moldavia, Georgia, Estados Unidos y otros países que han celebrado elecciones recientemente, según investigadores de desinformación como los del Instituto para el Diálogo Estratégico, CeMAS y Recorded Future, una empresa de inteligencia de amenazas con sede en Massachusetts.
Un actor clave es un exagente del sheriff de Florida, John Mark Dougan, que recibió asilo político y eventualmente la ciudadanía en Moscú. Después de haber construido previamente una red de más de 160 sitios web falsos que promovían la propaganda del Kremlin en Estados Unidos, Gran Bretaña y Francia, ahora ha centrado su atención en Alemania.
Nueve días después de que se anunciara la elección sorpresa el 12 de noviembre, el Sr. Dougan comenzó a registrar docenas de sitios web de noticias falsas alemanes, según un informe de NewsGuard, una empresa que rastrea la desinformación en línea, y Correctiv, una organización de noticias sin fines de lucro en Alemania.
Para febrero, el número había crecido a 102, algunos haciéndose pasar por medios de noticias nacionales, otros como medios locales en Berlín, Hamburgo y otras ciudades.
El 30 de enero, uno de los sitios web subió un video que afirmaba que el vicecanciller Robert Habeck conspiró con Ucrania para robar 50 pinturas de una galería de arte de Berlín. Otro afirmaba que Friedrich Merz, el líder de la Unión Demócrata Cristiana y el favorito para convertirse en el próximo canciller, era una “persona de interés” en un caso de asesinato de hace 20 años.
“La red está mostrando su agilidad”, dijo Clément Briens, un analista de Recorded Future, que también publicó un informe detallando la desinformación rusa en Alemania el jueves.
El Sr. Dougan, contactado en Moscú, se negó a responder preguntas sobre su papel, pero criticó al gobierno alemán actual como un títere de Estados Unidos. “Todos sus líderes necesitan ser reemplazados”, dijo.
“Deepfakes de personas corrientes”
No todos los videos falsos presentan a políticos prominentes. Otra táctica que ha ido cobrando impulso es alterar videos que muestran a personas comunes.
En enero, Natalie Finch, una enfermera de salud mental, hizo un video promocional en Instagram para el colegio en Gran Bretaña donde trabaja, la Universidad de Bradford. Dos semanas después, el video apareció en Bluesky, excepto que esta vez no hablaba sobre enfermería, sino sobre la salud mental de los candidatos de la Unión Demócrata Cristiana de Alemania.
La nueva versión era falsa, utilizando una herramienta de inteligencia artificial para recrear su voz leyendo un guion diferente sobre el mismo video, adornado con el logotipo de la universidad. “El video comenzaba con una presentación de mí misma, presentando la universidad y luego, muy fácilmente tengo que decir, se convertía en un video sobre el gobierno alemán”, dijo en una entrevista.
El falso fue uno de varios identificados por el Centro de Medicina Forense de la Universidad de Clemson. Otros incluían audios manipulados de los presidentes de varias universidades estadounidenses y un video fabricado de un policía británico afirmando haber transmitido advertencias de ataques terroristas en Alemania.
“Estos son algunos de los ejemplos más claros de deepfakes utilizados para la desinformación que he visto”, dijo Darren L. Linvill, director del centro que notificó a la Sra. Finch sobre el video manipulado. “Y lo que es convincente acerca de ellos es que algunos de ellos son simplemente deepfakes de personas comunes”.
Qué impacto tendrá la campaña de Rusia en el resultado de la elección sigue siendo incierto. Los investigadores dicen que los esfuerzos hasta ahora no han alterado significativamente las preferencias de los votantes, pero el enorme volumen de desinformación ciertamente se ha filtrado en el discurso público, cuidadosamente adaptado para agravar las quejas sociales existentes.
“Los rusos estudian muy intrincadamente los periódicos, los medios impresos, la televisión en los países objetivo”, dijo Brian Liston, analista de Recorded Future. “Probablemente saben más sobre la política de un país que el propio país en muchos casos”.
La agencia de inteligencia doméstica de Alemania dijo que la cantidad y sofisticación de la desinformación ha superado todo lo que había visto antes.
“El peligro de las campañas de desinformación es que influyen en los votantes en su decisión de voto”, dijo la Oficina de Protección de la Constitución en un comunicado al Times. “También existe el riesgo de que la elección misma sea deslegitimada y puesta en duda por el público”.
Hay señales de que la campaña se está intensificando. Las 48 cuentas rastreadas hasta Rusia en X durante el último mes han recibido colectivamente 2,5 millones de visualizaciones, según el estudio del Instituto para el Diálogo Estratégico. A lo largo de enero, el número de interacciones, como los “me gusta” o las comparticiones, se triplicó.
Los esfuerzos rusos se benefician significativamente cuando políticos prominentes o influenciadores en línea, como el Sr. Protschka de la Alternativa para Alemania, comparten las afirmaciones falsas, lo que los investigadores llaman “lavado de desinformación”.
El Sr. Musk, que actualmente está desempeñando un papel desproporcionado en la administración Trump, puede ser la mayor influencia. Ha llamado “idiota” al canciller y “tirano antidemocrático” al presidente de Alemania. Alemania, escribió en un artículo de opinión para un importante periódico en diciembre, está “al borde del colapso económico y cultural”.
El Sr. Musk también ha amplificado a los partidarios de la Alternativa para Alemania compartiendo sus publicaciones en X. Algunos de estos influyentes fueron marginados o incluso prohibidos en la plataforma antes de que el Sr. Musk tomara el control y los restableciera. Muchos, como Naomi Seibt, una escéptica de 24 años sobre las vacunas y el cambio climático, ahora publican contenido en inglés para llamar su atención.
El Sr. Musk también ha amplificado la propaganda rusa. En octubre de 2023 compartió un meme creado como parte de una campaña de influencia dirigida por Social Design Agency, una empresa de Internet en Moscú que ha sido sancionada por Estados Unidos. Documentos internos de la empresa Social Design Agency vistos por CeMAS muestran que los rusos consideran que es una victoria cuando su material es compartido por figuras públicas.
“Esta es la primera elección alemana en la que tanto el Kremlin como una figura poderosa de la nueva administración de EE. UU. están tratando de influir en el proceso y apoyando al mismo partido de extrema derecha”, dijo Julia Smirnova, analista de CeMAS.
“Cuando figuras como Musk comparten narrativas de propaganda rusa”, dijo la Sra. Smirnova, “finalmente las normalizan, aumentan su alcance y causan más daño que una red de cuentas poco auténticas”.