En medio de los temores de una guerra total entre Israel y las fuerzas de Hezbollah en Líbano, los dos lados el domingo montaron la mayor ronda de ataques transfronterizos desde que comenzó la guerra en Gaza, con Israel bombardeando docenas de sitios en un ataque preventivo, y Hezbollah lanzando cientos de cohetes y drones.
En cuestión de horas, ambos lados parecían desescalar, al menos temporalmente, pero señalaron que la violencia y las peligrosas tensiones podrían continuar. Hezbollah dijo que su operación, venganza por el asesinato por parte de Israel de un comandante senior, había “terminado por el día”, pero dejó abierta la posibilidad de más acciones. El primer ministro Benjamin Netanyahu de Israel dijo que “lo que sucedió hoy no es la última palabra”.
Durante semanas, los israelíes han esperado con temor un importante ataque prometido por Hezbollah en represalia por el ataque aéreo el mes pasado en un suburbio de Beirut que mató a uno de sus líderes, Fuad Shukr. Irán, que apoya tanto a Hezbollah como a Hamás, también ha prometido represalias por la muerte de Ismail Haniyeh, el líder político de Hamás, en una visita a Teherán, horas después de la muerte del Sr. Shukr, aunque parece haber puesto en espera ese plan.
Después de los ataques liderados por Hamás el 7 de octubre que desencadenaron la guerra en la Franja de Gaza, Hezbollah comenzó a disparar frecuentemente contra Israel, lo que provocó amplios bombardeos israelíes. Los continuos ataques, contraataques y amenazas han obligado a más de 160,000 personas a evacuar en ambos lados de la frontera, avivando los temores de que el conflicto encienda una guerra regional a gran escala enfrentando a Israel no solo contra Hezbollah, una fuerza más potente que Hamás, sino también contra su patrocinador Irán.
Antes del amanecer del domingo, el ejército de Israel dijo que usó alrededor de 100 aviones de guerra para atacar más de 40 sitios de lanzamiento de Hezbollah en Líbano, diciendo que había actuado para prevenir un ataque importante. El Ministerio de Salud del Líbano dijo que al menos tres personas habían muerto y otras dos resultaron heridas, e Israel dijo que un soldado fue asesinado y otros dos resultaron heridos durante el bombardeo de Hezbollah.
El líder de Hezbollah, Hassan Nasrallah, dijo en un discurso televisado el domingo que había lanzado 340 cohetes contra sitios militares en Israel, lo que haría que fuera el mayor bombardeo del grupo durante la guerra de Gaza. Los funcionarios israelíes dijeron que la cifra era algo menor. De cualquier manera, el ataque causó “muy poco daño”, dijo el ejército israelí, en parte debido a sus ataques preventivos y en parte porque había derribado la mayor parte de las municiones de Hezbollah que volaron.
Los analistas dicen que tanto Israel como Hezbollah probablemente no quieran soportar una guerra que podría devastar a ambos países y matar a miles con poco prospecto de victoria estratégica para ninguno de los lados.
Hezbollah quiere “decir que hemos registrado una respuesta y ahora pasar a esta fase de anticipación de una escalada más amplia”, dijo Mohanad Hage Ali, un colaborador con sede en Beirut del Centro Carnegie para el Medio Oriente.
Pero en la antesala de la guerra, “pueden haber etapas”, advirtió Ehud Yaari, un colaborador con sede en Israel en el Instituto Washington para la Política de Oriente Medio, un grupo de investigación. “Puede haber una escalada gradual”.
El señor Yaari señaló, sin embargo, que todos los objetivos israelíes reportados en Líbano estaban dentro de las 30 millas de la frontera, enfocados en frustrar la amenaza del arsenal de cohetes y drones de Hezbollah en lugar de atacar su infraestructura más amplia, lo que sugiere una medida de contención.
Al otro lado de la frontera, el Sr. Nasrallah sugirió de manera similar que la actual ronda de escalada podría estar llegando a su fin, y que Hezbollah estaba dispuesto a considerar que las represalias por la muerte de Shukr habían concluido. “Si decidimos que esta respuesta inicial no es suficiente y necesita completarse, eso puede venir más tarde, en otro momento”, dijo. “En la etapa actual, la gente puede tomar aliento y relajarse”.
Estados Unidos ha tratado de evitar una guerra regional más amplia, en parte a través de intentar avanzar en un alto al fuego entre Israel y Hamás en Gaza. Pero Washington también ha desplegado constantemente dos grupos de portaaviones y un submarino de misiles guiados a la región, tanto para disuadir a Irán y sus aliados de atacar a Israel, como para ayudar a responder a tal ataque.
El ministro de Defensa de Israel, Yoav Gallant, dijo que había hablado con el secretario de Defensa de Estados Unidos, Lloyd J. Austin III, el domingo para discutir “la importancia de evitar una escalada regional”.
Las conversaciones sobre un alto el fuego en Gaza y la liberación de rehenes se reanudaron según lo planeado el domingo, después de que altos funcionarios israelíes y de Hamás llegaran a El Cairo para reunirse con mediadores. A pesar de un impulso diplomático a toda máquina por parte de la administración Biden, Israel y Hamás siguen estando muy distantes en cuestiones críticas, lo que lleva a los funcionarios a concluir que es poco probable un avance inmediato.
El Sr. Nasrallah dijo que Hezbollah esperó cuatro semanas para retaliar por el asesinato del Sr. Shukr “para dar suficiente tiempo para las negociaciones que se estaban llevando a cabo sobre Gaza”, que parecen haber hecho poco progreso en ese tiempo.
Si bien la mayoría de las armas de Hezbollah fueron disparadas a objetivos en el norte de Israel, algunas fueron lanzadas a un sitio militar en el centro de Israel, reflejando el aumento del alcance y la sofisticación del arsenal del grupo de Hezbollah. Los funcionarios israelíes y estadounidenses dijeron que esas municiones eran drones, y que todos fueron derribados.
El Sr. Nasrallah identificó el objetivo en el centro de Israel como la base militar Glilot justo afuera de Tel Aviv, sede de la Unidad 8200, una venerada rama de inteligencia de señales del ejército israelí, que él dijo estaba conectada al ataque a Shukr. La base se encuentra a unas 70 millas de la frontera libanesa.
Cuatro funcionarios israelíes, que hablaron bajo condición de anonimato para discutir temas operativos sensibles, dijeron que creían que Hezbollah tenía la intención de apuntar a las sedes de la Unidad 8200 y del Mossad, el servicio de inteligencia exterior del país. Hubo un aumento de la inteligencia en los últimos días y hasta la noche del sábado, dijeron los funcionarios, proporcionando suficiente información para identificar qué estaba siendo atacado y cuándo tendría lugar un ataque.
Una vez que la vigilancia visual detectó un claro movimiento de misiles, dijeron los funcionarios, el ejército israelí recomendó el ataque a lanzadores, almacenes de armas y otros objetivos en Líbano. Un funcionario estadounidense dijo que drones y aviones estadounidenses proporcionaron parte de las imágenes de vigilancia utilizadas para apuntar a los lanzadores de Hezbollah.
El Sr. Nasrallah desmintió la afirmación israelí de haber derrotado en gran medida el ataque, diciendo que el ataque en Glilot fue exitoso, y que ninguno de los lanzadores de cohetes que Hezbollah tenía la intención de usar en el ataque había sido destruido de antemano. No proporcionó evidencia.
Las hostilidades entre Hezbollah e Israel, estrechamente ligadas a la larga “guerra en la sombra” entre Irán e Israel, se han intensificado dramáticamente desde que comenzó la guerra entre Israel y Hamás en octubre. Hezbollah ha dicho que estaba actuando en solidaridad con Hamás, y que sus ataques contra Israel cesarían cuando este pusiera fin a su ofensiva en Gaza. Algunos funcionarios israelíes han sugerido que Israel podría invadir Líbano para empujar a Hezbollah de vuelta de la frontera.
El Sr. Nasrallah dijo que el bombardeo de Hezbollah el domingo estaba programado para comenzar a las 5:15 a. m. Cerca de las 4:55 a. m., el ejército israelí anunció que sus aviones de guerra estaban llevando a cabo una serie sorpresa de ataques en un intento de derrotar el ataque de Hezbollah antes de que comenzara.
En un comunicado en video, el portavoz jefe militar de Israel, el contraalmirante Daniel Hagari, dijo que Israel “tomó la iniciativa de atacar para eliminar la amenaza”.
Poco más de media hora después, las sirenas de alerta aérea sonaron en el norte de Israel mientras los cohetes cruzaban la frontera, y las defensas aéreas israelíes dispararon misiles para destruirlos. El Sr. Nasrallah dijo que el bombardeo de cohetes buscaba distraer las defensas de Israel para permitir que los drones de ataque se dirigieran a Glilot.
En un comunicado después del ataque, el Sr. Netanyahu prometió defender el país y crear las condiciones para permitir que los israelíes desplazados regresen a casa. “Quien nos haga daño, le haremos daño”, dijo a su gabinete.
En Líbano, algunos seguidores de Hezbollah elogiaron el ataque del grupo, diciendo que Hezbollah había demostrado su fuerza evitando una escalada que llevara a una devastadora guerra a gran escala. Pero otros reaccionaron con decepción, diciendo que Hezbollah no había ido lo suficientemente lejos para vengar el asesinato de Shukr, señalando que el Sr. Nasrallah dijo que si se atacaba Beirut, el grupo atacaría Tel Aviv.
El informe fue contribuido por Ronen Bergman, Hwaida Saad, Gabby Sobelman, Johnatan Reiss, Eric Schmitt, Minho Kim, Vivek Shankar, Yan Zhuang y Vivian Yee.