Las temperaturas cada vez más altas podrían expandir la zona del globo bajo amenaza de langostas devoradoras de cultivos hasta en un 25 por ciento en las próximas décadas, según encontró un nuevo estudio, ya que más lugares experimentan los ciclos de sequías lluvias torrenciales que dan origen a enjambres bíblicos de insectos.
Las langostas del desierto durante milenios han sido la plaga de los agricultores en el norte de África, el Medio Oriente y el sur de Asia. Les encantan las condiciones calurosas y secas, pero necesitan una lluvia ocasional para humedecer el suelo en el que incuban sus huevos.
El calentamiento causado por el hombre está calentando el territorio de las langostas e intensificando las lluvias esporádicas allí. Eso está exponiendo nuevas partes de la región a infestaciones potenciales, según el estudio publicado el miércoles en la revista Science Advances.
“Dado que estos países a menudo sirven como graneros del mundo y ya están lidiando con extremos impulsados por el clima como sequías, inundaciones y olas de calor, la escalada potencial de los riesgos de las langostas en estas regiones podría exacerbar los desafíos existentes”, dijo Xiaogang He, uno de los autores del estudio y profesor asistente de ingeniería civil y ambiental en la Universidad Nacional de Singapur.
Otros investigadores advirtieron, sin embargo, que el cambio climático también está afectando las amenazas de langostas de otra manera importante. Cuando no se juntan por decenas de millones y destruyen paisajes enteros, estos insectos llevan una vida modesta y solitaria en zonas áridas. A medida que el planeta se calienta, algunas de estas áreas podrían volverse demasiado calurosas y secas incluso para las langostas, dejando territorios más pequeños en los que pueden multiplicarse y congregarse.
Esto podría facilitar el uso de pesticidas para detener los brotes antes de que se conviertan en plagas, dijo Christine N. Meynard, una investigadora del Instituto Nacional de Investigación para la Agricultura, la Alimentación y el Medio Ambiente en Montpellier, Francia. “Si puedes enfocarte en menos áreas” para luchar contra las langostas, “es mucho mejor”, dijo la Dra. Meynard, quien no estuvo involucrada en el nuevo estudio.
Las invasiones de langostas podrían ser conocidas principalmente como una forma de castigo divino, pero los científicos han entendido durante mucho tiempo que las vidas de los insectos están vinculadas íntimamente con el clima, el clima y la ecología.
Durante largos períodos, las langostas del desierto permanecen dispersas y fuera de la vista en lugares secos como el Sáhara y el Sahel en África y el desierto de Thar en India y Pakistán. Cuando llueve, sus huevos florecen y también fluye la vegetación circundante, dándole a los recién nacidos mucho sobre lo que masticar.
A medida que la tierra vuelve a secarse, comienzan a congregarse en los lugares donde queda vegetación. Luego, despegan en enjambres para buscar más alimento, oscureciendo los cielos y devorando cultivos en algunos de los lugares más pobres del planeta.
En 2019, las peores infestaciones de langostas en una generación comenzaron a abatirse en una franja del globo desde el este de África hasta el centro de la India. La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura y sus agencias asociadas llevaron a cabo una vasta operación para proteger los cultivos y el ganado y asegurar el suministro de alimentos para decenas de millones de personas.
El Dr. He y sus colegas utilizaron modelado matemático para examinar cómo los factores climáticos dan forma a la forma en que se desarrollan las invasiones de langostas en áreas extensas. Descubrieron que el momento de las lluvias estacionales en la región puede causar que lugares lejanos corran un riesgo desproporcionado de experimentar enjambres al mismo tiempo.
India y Marruecos, por ejemplo, están a miles de kilómetros de distancia. Y, sin embargo, los enjambres de langostas tienen una alta probabilidad de estar sincronizados en los dos países, encontraron los investigadores. De manera similar con Pakistán y Argelia. “Las infestaciones simultáneas de langostas tienen el potencial de desencadenar fallas generalizadas en los cultivos, poniendo en peligro la seguridad alimentaria global”, dijo el Dr. He.
Basándose en lo que él y sus colegas determinaron sobre cómo la lluvia, la temperatura, la humedad del suelo y los vientos afectan dónde terminan las langostas, también predijeron cómo el calentamiento global podría cambiar el panorama.
Estimaron que el rango total de plagas podría expandirse un 5 por ciento a un 25 por ciento antes de 2100, dependiendo de cuánto más caliente se vuelva el planeta. Los investigadores encontraron que algunos lugares que hoy no tienen langostas podrían comenzar a verlas en las próximas décadas. Estos incluyen áreas de Afganistán, India, Irán y Turkmenistán.
Una especie diferente, la langosta sudamericana, asola granjas en Argentina, Bolivia, Brasil, Paraguay y Uruguay. Otras investigaciones han predicho que el calentamiento aumentará el rango geográfico de esa plaga también.
El clima y la ecología al margen, la Dra. Meynard y otros investigadores consideran que las condiciones sociopolíticas también son otro factor importante detrás de los riesgos de las langostas. Por ejemplo, en Yemen, asolado por conflictos, las poblaciones de plagas pudieron crecer sin control en los últimos años, lo que puede haber empeorado los brotes en 2019 y 2020.
Los países más estables han mejorado su monitoreo y gestión de las langostas, dijo la Dra. Meynard. “Definitivamente ha habido progresos”, dijo.