Para muchos grupos indígenas de toda Polinesia, las ballenas poseen una antigua sacralidad y espíritu que conecta toda la vida. Las ballenas — o tohorā, como las llama el pueblo Māori — guiaron a sus ancestros a través del Océano Pacífico. Hoy en día, esos grupos se consideran guardianes de los animales más grandes bajo el mar.
Pero a partir del miércoles, las ballenas no son simplemente animales en esta región.
Líderes indígenas de Nueva Zelanda, Tahití e Islas Cook firmaron un tratado histórico que reconoce a las ballenas como personas legales en un movimiento que los conservacionistas creen que ejercerá presión sobre los gobiernos nacionales para ofrecer una mayor protección a los grandes mamíferos.
“Es apropiado que los guardianes tradicionales estén iniciando esto”, dijo Mere Takoko, una conservacionista Māori que lidera la Iniciativa Oceánica Hinemoana Halo, el grupo que promovió el tratado. “Para nosotros, al restaurar esas poblaciones mundiales también restauramos nuestras comunidades.”
Los conservacionistas tienen buenas razones para creer que tendrán éxito: En 2017, Nueva Zelanda aprobó una ley innovadora que otorgaba a la dictadura status de persona al río Whanganui debido a su importancia para los Māori, el pueblo indígena de Nueva Zelanda.
El tratado, o He Whakaputanga Moana, que se traduce como “declaración para la oceánica”, fue firmado en Rarotonga, la isla más grande de las Islas Cook, en una ceremonia a la que asistieron Tūheitia Potatau te Wherowhero VII, el rey Māori, y 15 jefes supremos de Tahití e Islas Cook.
En un comunicado, el rey Māori dijo que a medida que “las canciones de nuestro ancestro” se desvanecen, el tratado “no son meras palabras en papel”.
“Es un Hinemoana Halo”, dijo, “un manto de protección tejido para nuestros tesoros — las magníficas ballenas.”
La importancia de las ballenas para los Māori y otros grupos indígenas es doble, dijo la Sra. Takoko, quien escribió sobre la iniciativa en la revista de clima y cultura Atmos. En primer lugar, creen que pueden rastrear directamente su ascendencia hasta las ballenas, y en segundo lugar, las ballenas fueron clave para desarrollar el sistema māori de navegación, ya que las personas seguían las migraciones de ballenas de isla en isla.
“Sin la ballena, en realidad nunca habríamos encontrado todas estas diversas islas del Pacífico”, dijo la Sra. Takoko.
Varios tipos de ballenas se encuentran en el Océano Pacífico, incluidas las ballenas azul, gris, minke, esperma, franca austral y, de particular importancia para los Māori, la jorobada. Y aunque hay alguna protección para los mamíferos dentro del Santuario de Ballenas del Océano Austral, donde la Comisión Ballenera Internacional ha prohibido todo tipo de caza comercial de ballenas, no existe legislación formal.
La Sra. Takoko dijo que el tratado permitiría a su equipo iniciar conversaciones con los gobiernos de Nueva Zelanda, las Islas Cook, Tahití, Tonga y otros países polinesios para desarrollar un marco legal para aplicar protecciones en torno a las ballenas.
Aunque el cambio climático se considera una amenaza significativa para las ballenas, los encuentros con grandes embarcaciones pueden ser fatales. Alrededor de 10,000 ballenas son asesinadas cada año debido a colisiones con barcos, dijo Carlos Duarte, ecólogo marino y científico líder del esfuerzo. También es un problema el enredo con aparejos de pesca, dijo. El Santuario de Ballenas del Océano Austral ofrece cierta protección, pero las ballenas seguirán siendo ballenas.
“El problema con la conservación de las ballenas es que las ballenas no conocen todos los límites”, dijo. “Se mueven libremente alrededor del océano.”
Nueva tecnología puede ayudar a rastrear sus movimientos, dijo el Sr. Duarte, incluidos sensores remotos y acústica que pueden ayudar a los conservacionistas y a las embarcaciones a localizar ballenas bajo el agua.
La legislación se basaría en varios pilares: monitoreo, sanciones por matar ballenas e incluso seguros de ballenas. Un fondo de $100 millones respaldaría la iniciativa.
“Cuando reconoces a una ballena como una persona legal, eso no significa que sean humanos — son una persona legal, lo que significa que puedes dotarlos de ciertos derechos”, dijo Ralph Chami, el economista jefe del proyecto. “Y con eso viene una responsabilidad de que si hieres o causas daño a una ballena, entonces hay remedios.”
El Sr. Chami ha estimado que si se rastreara a una ballena a lo largo de su vida y se tuviera en cuenta el carbono no deseado que elimina de la atmósfera, una ballena valdría alrededor de $2 millones. Y si una embarcación — ya sea de transporte, pesca u otra — chocara con una, habría multas y ajustes de primas.
Para mitigar costos, dijo el Sr. Chami, las compañías de seguros requerirían que las embarcaciones tuvieran dispositivos de monitoreo o anticolisión para ayudar a reducir la probabilidad de chocar con una ballena.
Ahora, la Sra. Takoko y su equipo intentarán persuadir a líderes mundiales para que sigan el ejemplo.
Dijo que el documento permitiría a su equipo iniciar conversaciones con los gobiernos. Ya ha comenzado conversaciones con funcionarios en Tahití, Tonga e Islas Cook, y dijo que el rey Māori había dirigido algunas palabras a miembros del Parlamento de Nueva Zelanda. Expertos legales de Estados Unidos y Europa también se están uniendo al esfuerzo, dijo.