ALONG RIVER RWIZI, Uganda (AP) — En un tramo de arbustos cerca de un río fangoso, obreros cavaban y cortaban en busca de plantas de bambú enterradas bajo densa hierba. Aquí y allá, algunas plantas habían brotado altas, pero la mayoría de las plántulas de bambú plantadas hace más de un año nunca crecieron.
Ahora, oficiales de protección del medio ambiente que buscan restaurar un tramo de 3 kilómetros (1.8 millas) de las orillas degradadas del río tenían como objetivo plantar nuevas plántulas de bambú, despejar espacio para que los sobrevivientes del año pasado crezcan y cuidarlos mejor que la primera vez.
Un bosque de bambú exitoso en el río Rwizi — el más importante en una gran parte del oeste de Uganda que incluye la importante ciudad de Mbarara — crearía una zona buffer contra los mineros de arena, los agricultores de subsistencia y otros cuyas actividades han amenazado durante mucho tiempo al río. La Autoridad Nacional de Gestión del Medio Ambiente estima que el Rwizi ha perdido el 60% de su área de captación de agua a lo largo de los años, y en algunas áreas este río serpenteante es tan estrecho como un arroyo.
“Una vez que el bambú se establece, es casi como una red,” dijo Jeconious Musingwire, un oficial del medio ambiente que fue el asesor técnico del proyecto. “Las raíces atrapan todo, incluido el escurrimiento superficial, y estabilizan las debilidades de las orillas.”
Este país del este de África está viendo un creciente interés en el bambú, una planta perenne cultivada en muchas partes del mundo. Puede ser quemada como combustible en comunidades rurales, aliviando la presión sobre las reservas forestales menguantes de eucalipto y otros recursos naturales. Es una planta resistente que puede crecer casi en cualquier lugar. Y las empresas pueden convertirla en productos que van desde muebles hasta palillos de dientes.
Algunas de las especies de bambú cultivadas en Uganda se importan de Asia, pero muchas — como una cuyos brotes son ahumados y luego hervidos para hacer una comida tradicional popular en el este de Uganda — crecen de forma silvestre.
El gobierno de Uganda ha establecido una política de 10 años que prevé plantar 300,000 hectáreas (unas 1,100 millas cuadradas) de bambú, la mayoría de ellas en tierras privadas, para 2029 como parte de esfuerzos más amplios de reforestación.
Es un objetivo ambicioso. La Asociación de Bambú de Uganda, el grupo más grande con 340 miembros, solo ha plantado 500 hectáreas. Incluso con el creciente interés en el cultivo de bambú, las autoridades tendrán que animar a más agricultores en las zonas rurales de Uganda a plantar grandes extensiones de tierra con bambú.
Pero los signos son prometedores.
No muy lejos de donde los obreros estaban cuidando plantas de bambú se encuentra una granja comercial que incluye siete acres de bambú. Las plantas en Kitara Farm estaban bien cuidadas, y un montón de 10,000 postes de bambú esperaban ser vendidos.
El cuidador Joseph Katumba dijo que la propiedad se ha convertido en una especie de granja de demostración para personas que quieren aprender más sobre el bambú. Recordó que cuando comenzaron a plantar bambú en 2017, algunas personas preguntaron por qué estaban “desperdiciando tierra” al plantar bambú cuando crece silvestre en el arbusto.
Katumba dijo que eso ha cambiado, con los escépticos ahora interesados en plantar bambú “porque lo han estudiado y les encanta.” A diferencia del eucalipto — una planta de floración alta plantada ampliamente aquí por su madera — “no hay temporada de bambú. Cuanto más lo cuides bien, desmalezando alrededor de él, más años ganarás del bambú.”
El bambú crece más rápido que el eucalipto y se regenera como mala hierba. También puede prosperar en suelos pobres. Katara Farm dejó de plantar nuevos lotes de eucalipto mientras su extensión de bambú continúa expandiéndose, dijo.
“Tenemos tantos bosques de eucalipto. Pero nos dimos cuenta de que una vez que cortas los árboles de eucalipto, eventualmente se acaban, y una vez que se acaban ya no hay más dinero,” dijo. “Pero con el bambú, investigamos y descubrimos que cuando lo plantas … los nietos y sus nietos y sus nietos ganarán del bambú.”
Un solo poste de bambú trae un poco menos de un dólar, por lo que los agricultores necesitan cultivar mucho para ganar lo suficiente. Los promotores del bambú los animan a ver una plantación de bambú como el mismo tipo de cultivo rentable que las plantaciones de café o té. Los bancos ofrecen “capital de plantación de bambú” a los clientes, préstamos que prometen la propiedad de acres sustanciales de bambú.
“Cada persona debería plantar realmente bambú, y mucho,” dijo Taga Nuwagaba, un agricultor y empresario de bambú que posee una fábrica de muebles de bambú cerca de la capital de Uganda, Kampala. Él promociona la planta como un recurso renovable que también secuestra carbono.
“Cortas uno, crecerán cinco,” dijo.
Las plantas de bambú normalmente están listas para la cosecha en tres a cinco años, y una plantación bien mantenida puede ser útil durante al menos 50 años, dijo Jacob Ogola, un agrónomo que trabaja como consultor en Kitara Farm. Dijo que el bambú es fácil de manejar y típicamente no necesita fumigación contra plagas.
Las plántulas de bambú ahora están más ampliamente disponibles a través de viveros privados.
Steve Tusiime, un autodenominado colector de bambú, posee un vivero en Mbarara. Tusiime dijo que ha estado fascinado por la planta desde que la vio de niño. Antes de dedicarse al cultivo, recuerda viajar a una granja en el centro de Uganda para “abrazar” las plantas de bambú, y en 2018 gastar su propio dinero para asistir a una convención de bambú en China, donde obtuvo sus primeras semillas de bambú.
De pie en otro tramo de tierra junto al río Rwizi donde él y sus socios han creado un parque de bambú en un complejo turístico aún por inaugurar, habló líricamente sobre cómo el bambú lo “energiza.”
“Cada bambú que ves aquí tiene una historia. Tiene de dónde proviene y tiene diferentes usos y tiene un nombre diferente,” dijo. “Cuando vienes aquí, la historia es el bambú. Aprendes sobre diferentes especies, diferentes usos. Ves diferentes características del bambú.”
Sin embargo, las plantaciones de bambú de Uganda no están creciendo lo suficientemente rápido como para construir una industria en torno a la planta. El vivero de Tusiime ha vendido menos de 10,000 plántulas en los últimos dos años, desconcertando su propia evaluación del bambú como un cultivo rentable importante que también beneficia al medio ambiente.
“El bambú puede ser un árbol del futuro para Uganda o incluso para África. Por ejemplo, has escuchado a la gente hablar sobre carbón y leña y demás. El bambú es una mejor solución,” dijo. “Puedes producir el briquete, puedes usarlo directamente como leña. El bambú va a ser un cambio de juego en África. Puedes comer bambú, puedes usarlo para construir, puedes crear una industria de bambú, puedes alimentar a tus animales, y puede cuidar de tu tierra.”
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