Recientemente, en el cartel principal de un pueblo ocupado en la región de Luhansk en Ucrania, se colocó un nuevo letrero a pocos kilómetros de la línea del frente.
“Vote por nuestro presidente. Juntos somos fuertes”, leyó el letrero en los colores blanco, azul y rojo de la bandera rusa, según Anastasiia, una residente.
El mensaje era claro para ella: que el presidente era Vladimir V. Putin de Rusia, no Volodymyr Zelensky de Ucrania, y que el Sr. Putin era la única opción en la votación presidencial rusa que se llevaba a cabo en las partes ocupadas de Ucrania en las últimas tres semanas.
El Sr. Putin hace tiempo convirtió las elecciones rusas en un ritual predecible destinado a transmitir legitimidad a su gobierno. En los territorios ocupados, esta práctica tiene los objetivos adicionales de presentar la ocupación como un hecho consumado e identificar a los disidentes, según analistas políticos y funcionarios ucranianos.
“Las elecciones en estas regiones fijan la idea de que tienen las mismas leyes y procedimientos que el resto del país”, dijo Ilya Grashchenkov, un científico político ruso que asesora a un candidato poco probable que compite contra el Sr. Putin. Eso tiene el efecto, dijo, de tejerlos en el tejido del estado ruso.
Para muchos en los territorios ocupados, el ritual electoral se desarrolla bajo la mirada atenta de soldados armados.
Con máscaras faciales, los soldados han acompañado a los trabajadores electorales de puerta en puerta en todas las partes ocupadas de las cuatro regiones ucranianas que Rusia ha anexado después de invadir el país hace dos años, según residentes locales, declaraciones de funcionarios rusos y videos publicados en redes sociales.
Los funcionarios de la ocupación dicen que la muestra de fuerza es necesaria para proteger a los que recogen votos.
Los trabajadores electorales están solicitando votos que están destinados a darle al Sr. Putin, que no tiene un rival serio en la boleta, su quinto mandato como presidente y otros seis años en el cargo.
Funcionarios ucranianos, aliados occidentales y grupos de derechos humanos han calificado las elecciones como un fraude ilegal. Dicen que la votación está marcada por una intimidación y coerción generalizadas y es parte de una campaña más amplia de represión contra los residentes de las regiones ocupadas.
“Lo promocionan, aunque no sea una elección real”, dijo Anastasiia, la residente de la región de Luhansk. “Todo el mundo sabe quién va a ganar.”
Anastasiia, de 19 años, dejó los territorios ocupados este mes para construir su vida lejos de la zona de guerra. Citando miedo a represalias, pidió ser identificada solo por su primer nombre y omitir el nombre de su pueblo para proteger a familiares que se quedaron atrás.
Se espera que pocos países, si es que alguno, reconozcan los resultados de las elecciones en las regiones ocupadas, que incluyen la península de Crimea, anexada en 2014 después de la anterior agresión rusa en el sureste de Ucrania. Las Naciones Unidas consideran que todo el territorio es parte de Ucrania.
Los analistas dicen que la coerción, las numerosas maquinaciones electorales y la salida de residentes pro-ucranianos hacen que sea casi seguro que el Sr. Putin obtenga una victoria aún más abrumadora en las regiones ocupadas que en el resto de Rusia.
Para el Kremlin, es el proceso electoral en sí mismo, más que el margen de victoria, lo que promueve su causa.
Conducir elecciones, por más orquestadas e injustas que sean, en las regiones ocupadas le permite al Sr. Putin consolidar su reclamo sobre ellas. También le permite presentarse como un defensor de la democracia y contrastar con Ucrania, que suspendió su votación presidencial este año debido a la guerra, dijo Grashchenkov, el analista político.
Rusia ya ha llevado a cabo dos elecciones anteriores en las cuatro regiones del este y sur de Ucrania que ha ocupado parcialmente desde su invasión al país. El Kremlin afirmó que el 99 por ciento de los residentes de Donetsk, la región más poblada de las ocupadas, optaron por unirse a Rusia en 2022. Los candidatos del partido de Putin ganaron una victoria abrumadora en las votaciones locales celebradas en todo el territorio ocupado el año pasado.
Ucrania y las naciones occidentales llamaron a esas elecciones fraudes.
Además de esas votaciones, Rusia ha erradicado la identidad y el idioma ucraniano con planes de estudio rusos en las escuelas, ha requerido pasaportes rusos para empleo y ha reprimido a personas con opiniones políticas pro-ucranianas.
Los intentos de Rusia por replicar un proceso electoral normal a menudo chocan con las realidades de la guerra, a veces de manera cómica.
Para empezar, Rusia no controla completamente las regiones donde está pretendiendo llevar a cabo la votación. Y solo meses después de realizar un referéndum falso para proclamar que la ciudad de Kherson era parte de Rusia, sus fuerzas tuvieron que abandonar la ciudad al ejército ucraniano. (Rusia sigue controlando la porción sur de la provincia de Kherson).
Se produjo una disonancia similar a medida que se acercaba la votación presidencial sellada de este mes.
Por ejemplo, se sabe poco acerca de cuántos votantes hay. El constante desplazamiento de las líneas del frente, la huida de los residentes locales y la llegada de cientos de miles de soldados y trabajadores rusos han transformado drásticamente la demografía de las regiones ocupadas. El efecto total de esta transformación sigue siendo en su mayor parte desconocido, debido a la estricta censura rusa y a la lucha continua.
Pero las pocas estimaciones disponibles apuntan a una disminución drástica en la población ocupada. Las cifras de la comisión electoral de Rusia muestran que la parte ocupada de la región de Kherson, por ejemplo, perdió el 13 por ciento de sus votantes registrados, o 75,000 adultos, en los últimos tres meses del año pasado.
En general, el organismo electoral de Rusia afirma que las cuatro regiones ucranianas que fueron anexadas en 2022 tienen 4.5 millones de votantes. Esto representaría una caída del 33 por ciento respecto al último padrón electoral publicado por el gobierno ucraniano antes de la invasión a gran escala. Funcionarios ucranianos dicen que es probable que el número real hoy sea aún menor.
La imagen se complica aún más con la decisión del gobierno ruso de permitir que cientos de miles de soldados estacionados en las regiones ocupadas voten allí. Videos de propaganda rusa publicados en redes sociales han mostrado a trabajadores electorales esquivando obuses y lanzándose a zanjas para entregar urnas electorales a soldados imperturbables en las trincheras.
Las autoridades rusas no han publicado las ubicaciones de los centros de votación ni los nombres de los miembros de las comisiones electorales locales. También han utilizado el sistema en beneficio del Estado.
Los funcionarios de la ocupación han designado las regiones ocupadas como “remotas”, un término reservado previamente para lugares como las comunidades de pastores de renos en el Ártico. Esto ha permitido que Rusia extienda el periodo de votación allí por tres semanas, lo que hace que el proceso sea aún más difícil de monitorear. Las urnas en dos de las regiones ocupadas, Zaporizhzhia y Donetsk, abrieron el 25 de febrero y cerrarán el 17 de marzo, cuando termine la votación en Rusia.
La designación de “remoto” también ha permitido a los funcionarios electorales pro-rusos ir de puerta en puerta en las regiones ocupadas solicitando votos a los residentes. Y dado que la votación se lleva a cabo bajo ley marcial, estos funcionarios están acompañados por soldados armados.
“¡Queridos votantes, nos preocupamos por su seguridad!”, escribió la comisión electoral de la ocupada Zaporizhzhia en un mensaje de Telegram este mes, que mostraba a votantes camuflados con caras borrosas depositando votos. “No necesitan ir a ningún lado a votar, nosotros llevaremos las papeletas y las urnas a su hogar.”
La comisión electoral de Rusia afirmó que casi 1.4 millones de votos se habían emitido en las regiones remotas para el 11 de marzo. En la última elección presidencial rusa, realizada en 2018, las regiones remotas en el lejano norte y este de Rusia representaron solo 180,000 votos.
Los funcionarios ucranianos dicen que esta participación se logra mediante la intimidación.
“El ‘voto’ se realiza bajo la amenaza de armas”, dijo Dmytro Lubinets, el defensor de derechos humanos en el Parlamento de Ucrania, en un comunicado este mes. “Participar en tales ‘elecciones’ es una cuestión de supervivencia.”
Los deseos reales de la mayoría de los residentes son imposibles de discernir. No se han publicado encuestas de opinión independientes en las regiones ocupadas desde la invasión. Y la salida de residentes pro-ucranianos significa que muchos de los que permanecen a menudo apoyan, o al menos se han resignado, a la ocupación.
Los funcionarios ucranianos dicen que Rusia también está utilizando las elecciones para identificar a los residentes descontentos con su gobierno. El gobierno en Kiev dice que los ucranianos son encarcelados, torturados o ejecutados sumariamente por las fuerzas invasoras bajo una campaña de “rusificación” forzada de las regiones ocupadas.
Alina Lobzina contribuyó con reportes desde Londres.