Después de esparcir pétalos rosados en estatuas doradas de Ganesh y Shiva, y recitar oraciones a dioses azules y de ocho brazos, los fieles hindúes salieron de su templo y se dirigieron a una fiesta para otra de sus divinidades — la católica Santa Rosalía.
“Celebremos a la otra diosa”, dijo Swasthika Sasiyendran, de 23 años, después de cambiar su sari blanco y dorado por una camiseta con el rostro de Rosalía.
Cada año, en pleno calor del verano siciliano, Palermo se llena de luces festivas y motocicletas tocando la bocina mientras la gente se reúne para celebrar a Rosalía, la santa patrona de la ciudad. Entre los cientos de miles que se unen a la procesión, que culmina con una imponente estatua de la santa siendo llevada por las calles, se encuentran miembros de la comunidad tamil de Sri Lanka en la ciudad, algunos de los devotos más ardientes de Rosalía.
Palermo es propenso a este tipo de mezcla. Es una ciudad que se encuentra entre continentes, moldeada por la superposición de civilizaciones griega, bizantina, árabe, normanda y española, que hace cientos de años la convirtieron en una metrópoli cosmopolita, abierta y refinada.
La difuminación de líneas entre religiones, orígenes y tradiciones contrasta fuertemente con un creciente discurso político en Italia y Europa que insiste en fronteras firmes entre naciones y religiones, y en identidades inmutables.
En las últimas décadas, Palermo ha recibido a una nueva generación de inmigrantes, incluidos miles de tamiles, tanto católicos como hindúes, que huyeron de la guerra civil y vinieron en busca de trabajo, formando una de las comunidades más grandes de Italia.
Aunque la segregación y la discriminación persisten en muchos barrios de la ciudad, los lugareños dicen que Palermo ha mantenido algo de su tolerancia y apertura. El centro de la ciudad, desaliñado y asequible, ha permitido que los extranjeros se establezcan, en lugar de ser segregados solo en los suburbios. El mercado Ballarò del centro ha absorbido rápidamente puestos que venden plátanos y yuca junto con los que ofrecen tradicionales tortas de garbanzos fritos y pulpo hervido. Han surgido muchos grupos que promueven el diálogo entre culturas.
Aunque algunos elogian a Leoluca Orlando, quien fue el alcalde progresista de la ciudad durante más de 20 años, por enviar un mensaje de inclusión, muchos tamiles elogian a otra persona.
“Santa Rosalía,” dijo la Sra. Sasiyendran. “Ella recibe a todos con los brazos abiertos.”
Los hindúes tamiles de Palermo, la mayoría de los cuales son originarios de Sri Lanka, han añadido a la santa católica a su colorido panteón de dioses. Muchos se sienten atraídos por su reputación de milagros, especialmente por salvar a la ciudad de una plaga en el siglo XVII. También se sienten atraídos por su santuario místico, una cueva en una montaña al norte de la ciudad, donde se dice que murió después de escapar de un matrimonio arreglado.
La mayoría de los peregrinos que visitaron la cueva un domingo reciente eran tamiles. En los santuarios que muchos tamiles tienen en sus hogares, la imagen de Rosalía vestida de monja aparece junto a las imágenes de dioses hindúes como Lakshmi, envuelta en collares dorados, con las piernas cruzadas sobre una flor de loto.
“Santa Rosalía es como nuestra madre,” dijo Tharsan Mahadevar, secretario del templo hindú, mientras comía lentejas y un curry de vegetales picante, llevando un brillante sarong, con la imagen de Ganesha tatuada en sus brazos y pecho.
Al igual que muchos otros tamiles, el padre de la Sra. Sasiyendran, Sasi, llegó a Palermo en la década de 1990 desde Sri Lanka, que en ese momento estaba devastada por la guerra civil. No tenía un templo hindú en Palermo, ni un lugar de culto al que asistir, excepto el pacífico santuario de Santa Rosalía en la cima del Monte Pellegrino. Rodeado de pinos, el lugar le recordaba a los templos de su hogar, escondidos en las verdes montañas del norte de Sri Lanka.
Él y otros hombres solitarios y asustados, incluidos muchos tamiles católicos, comenzaron a llamar a Rosalía “Madonna,” una madre que los recibió en Palermo. Tres días después de que la madre de la Sra. Sasiyendran viajara desde Asia del Sur a Palermo para casarse con su padre, él la llevó al santuario, que había comenzado a llamar Mazhai Kovil Madha, o “Iglesia de la Montaña María.”
Con el paso de los años, se construyó su templo hindú, encajado entre edificios bajos y toldos blanqueados cerca de los astilleros de Palermo, pero el Sr. Sasiyendran continuó recurriendo a Rosalía en busca de ayuda y consuelo.
Cuando murió de una enfermedad pulmonar en 2022, estaba sosteniendo una estatua de la Madonna, dijo su hija.
“Creo que está con ella ahora,” dijo su esposa, Eswari Sasiyendran, mientras estaba en su apartamento en Palermo, donde un colgador de llaves decorado con Rosalía colgaba junto a un altar con estatuas doradas de Ganesh. La Sra. Sasiyendran dijo que había resistido las súplicas de su familia para regresar a casa después de enviudar.
“Tengo a alguien aquí que me mima,” dijo, refiriéndose a la santa.
Agregó: “La Madre no distingue entre hijos justos o hijas negras. Para ella, todos son iguales.”
La familia Sasiyendran atribuye a la santa una variedad de favores, incluyendo la posibilidad de tomar aviones, encontrar bolsos olvidados y proteger a su padre cuando aún dormía en bancos en los parques de Palermo. Muchos de los tamiles que subieron a la montaña en una mañana reciente — y que disfrutaron de una impresionante vista de Palermo en la luz rosada del amanecer — también lo hicieron con gratitud.
Kuganathan Kanagasingam, de 54 años, contó que cuando su esposa tuvo depresión en 2022, comenzó a subir la montaña todos los domingos a las 5 de la mañana — incluso con lluvia torrencial o calor sofocante.
“Ahora está bien,” dijo. “Los medicamentos hacen una parte, Dios hace la otra,” antes de besar los escalones que conducen a la cueva de Rosalía.
Junto a la cueva colgaban zapatos de bebé, fotografías de ultrasonidos y figurillas de plata de órganos que la santa había sanado, entre otros objetos votivos.
Kiru Ponnampalam, de 48 años, un limpiador tamil, encendió una vela roja y la colocó frente a la estatua de Rosalía. Dijo que había estado casado durante 10 años sin tener hijos hasta que comenzó a ir al santuario, momento en el que finalmente logró tener un hijo, Abi, que ahora tiene 6 años.
“Fue un milagro de Santa Rosalía,” dijo.
Académicos que han estudiado la comunidad dicen que la devoción de los tamiles por Rosalía les ha permitido legitimarse a sí mismos y ser aceptados por los sicilianos.
“Fue una forma para que pudieran ser visibles,” dijo Eugenio Giorgianni, antropólogo de la Universidad de Messina. “Para entrar en el espacio público.”
Agostino Palazzotto, de 62 años, un voluntario italiano en el santuario, observaba cómo una larga fila de tamiles subía por las escaleras de la iglesia.
“Creo en la Santuzza,” dijo, usando un apodo local para la santa. “Ellos creen en ella MUCHO.”
Las religiones politeístas como el hinduismo tienen la ventaja de permitir la incorporación continua de nuevos dioses. Los romanos paganos veneraban una mezcla de dioses griegos, egipcios y persas, además de sus propios emperadores.
“Santa Rosalía era una persona,” dijo Mohan Thampiaijah, de 56 años, otro peregrino tamil. “Vishnu es azul y Ganesh es un elefante.” Hizo una pausa. “No he oído de otras diferencias.”
Una familia de peregrinos tamiles, después de mojarse las manos con agua bendita de un manantial en el santuario, fue a cambiarse de sus vestidos de algodón a elaborados saris rojos y dorados antes de dirigirse al templo hindú. Otros pronto se les unieron, algunos todavía llevando cruces cristianas de plástico.
Esa noche, fueron a la fiesta anual de Rosalía, donde se mezclaron con sicilianos, turistas, vendedores ambulantes y altavoces a todo volumen con éxitos del verano italiano. Vieron los fuegos artificiales y admiraron la estatua de Rosalía: Al igual que la diosa hindú Lakhsmi, estaba envuelta en pétalos de flores, esta vez de un lirio.
“Realmente no veo tanta diferencia”, dijo Dhanja Kirupakaran, de 20 años — quien, según su madre, nació gracias a un milagro de la santa.