BELÉN, Cisjordania — El bullicioso lugar de nacimiento bíblico de Jesús, generalmente rebosante de vida, parecía una ciudad fantasma el domingo, ya que las celebraciones de Nochebuena en Belén fueron canceladas debido a la guerra entre Israel y Hamas.
Las festivas luces y el árbol de Navidad que normalmente decoran la Plaza del Pesebre no estaban, al igual que no estaban las multitudes de turistas extranjeros y jubilosas bandas de jóvenes que se congregan en la ciudad de Cisjordania cada año para celebrar la festividad. Docenas de fuerzas de seguridad palestinas patrullaban la plaza vacía.
“Este año, sin el árbol de Navidad y sin luces, solo hay oscuridad”, dijo el hermano John Vinh, un fraile franciscano de Vietnam que ha vivido en Jerusalén durante seis años.
Dijo que siempre viene a Belén para celebrar la Navidad, pero este año fue especialmente sobrio, ya que miraba una escena del nacimiento en la Plaza del Pesebre con un niño Jesús envuelto en un sudario blanco, recordando a los miles de niños muertos en los combates en Gaza. Alambre de púas rodeaba la escena, mostrando solo escombros grises y sin ninguna de las luces alegres y los estallidos de color que normalmente llenan la plaza durante la temporada navideña.
La cancelación de las festividades navideñas es un golpe severo para la economía de la ciudad. El turismo representa un estimado del 70% de los ingresos de Belén, casi todo durante la temporada navideña.
Con muchas aerolíneas importantes cancelando vuelos a Israel, pocos extranjeros están visitando. Los funcionarios locales dicen que más de 70 hoteles en Belén se han visto obligados a cerrar, dejando a miles de personas desempleadas.
Las tiendas de regalos tardaron en abrir en Nochebuena, aunque algunas lo hicieron una vez que cesó la lluvia. Sin embargo, hubo pocos visitantes.
“No podemos justificar poner un árbol y celebrar normalmente, cuando algunas personas (en Gaza) ni siquiera tienen casas a las que ir”, dijo Ala’a Salameh, uno de los propietarios de Afteem Restaurant, un restaurante de falafel familiar a pocos pasos de la plaza.
Salameh dijo que la Nochebuena es generalmente el día más ocupado del año. “Normalmente, no se puede encontrar ni una silla para sentarse, estamos completos desde la mañana hasta la medianoche”, dijo Salameh. Este año, solo una mesa fue ocupada, por periodistas que se tomaron un descanso de la lluvia.
Bajo un cartel que decía “Las campanas navideñas de Belén suenan por un alto el fuego en Gaza”, unos pocos adolescentes ofrecían pequeños Santas inflables, pero nadie los compraba. En lugar de su tradicional marcha musical por las calles de Belén, los jóvenes exploradores permanecían en silencio con banderas. Un grupo de estudiantes locales desplegó una enorme bandera palestina mientras permanecían en silencio.
“Nuestro mensaje cada año en Navidad es de paz y amor, pero este año es un mensaje de tristeza, dolor y rabia frente a la comunidad internacional con lo que está sucediendo en la Franja de Gaza”, dijo la alcaldesa de Belén, Hana Haniyeh, en un discurso a la multitud.
Más de 20,000 palestinos han muerto y más de 50,000 han resultado heridos durante la ofensiva terrestre y aérea de Israel contra los gobernantes de Hamas en Gaza, según funcionarios de salud, mientras que aproximadamente el 85% de los 2,3 millones de habitantes del territorio han sido desplazados. La guerra fue desencadenada por el ataque mortal de Hamas el 7 de octubre en el sur de Israel en el que los militantes mataron a alrededor de 1,200 personas, la mayoría civiles, y tomaron más de 240 rehenes.
La guerra en Gaza ha sido acompañada por un aumento en la violencia, con unos 300 palestinos muertos a manos de las fuerzas israelíes.
Los enfrentamientos han afectado la vida en toda Cisjordania. Desde el 7 de octubre, el acceso a Belén y otras ciudades palestinas en el territorio ocupado por Israel ha sido difícil, con largas filas de conductores esperando pasar por los controles militares. Las restricciones también han impedido que decenas de miles de palestinos salgan del territorio para trabajar en Israel.
Amir Michael Giacaman abrió su tienda, “Il Bambino”, que vende tallas de madera de olivo y otros recuerdos, por primera vez desde el 7 de octubre. No ha habido turistas, y pocos residentes locales tienen dinero para gastar debido a que los que trabajaban en Israel han estado atrapados en casa.
“Cuando la gente tiene dinero extra, van y compran comida”, dijo su esposa, Safa Giacaman. “Este año, estamos contando la historia de Navidad. Estamos celebrando a Jesús, no al árbol, ni a Papá Noel”, dijo, mientras su hija Makaella corría por la tienda desierta.