Belén, Cisjordania (AP) – La habitualmente bulliciosa ciudad natal bíblica de Jesús se asemejaba a un pueblo fantasma el domingo, ya que las celebraciones de Nochebuena en Belén se cancelaron debido a la guerra entre Israel y Hamas.
Las luces festivas y el árbol de Navidad que normalmente decoran la Plaza del Pesebre brillaban por su ausencia, al igual que las multitudes de turistas extranjeros que se reúnen cada año para conmemorar la festividad. Decenas de fuerzas de seguridad palestinas patrullaban la plaza vacía.
Las tiendas de regalos tardaron en abrir en Nochebuena, aunque algunas lo hicieron una vez que la lluvia cesó. Sin embargo, hubo pocos visitantes.
“Este año, sin el árbol de Navidad y sin luces, solo hay oscuridad”, dijo el hermano John Vinh, un monje franciscano originario de Vietnam que ha vivido en Jerusalén durante seis años.
Dijo que siempre va a Belén para celebrar la Navidad, pero este año fue especialmente sobrio mientras miraba una escena del nacimiento en la Plaza del Pesebre con un niño Jesús envuelto en un sudario blanco, recordando a los cientos de niños muertos en los enfrentamientos en Gaza. Una alambrada rodeaba la escena, el gris escombro no reflejaba ninguna de las luces alegres y ráfagas de color que normalmente llenan la plaza durante la temporada navideña.
“No podemos justificar poner un árbol y celebrar como de costumbre, cuando algunas personas (en Gaza) ni siquiera tienen casas a las cuales ir”, dijo Ala’a Salameh, uno de los propietarios del restaurante Afteem, un restaurante familiar de falafel a pocos pasos de la plaza.
Dijo que la Nochebuena es normalmente el día más ocupado del año. “Normalmente, no puedes encontrar una silla vacía, estamos llenos desde la mañana hasta la medianoche”, dijo Salameh. Este año, solo una mesa estaba ocupada, por periodistas que descansaban de la lluvia.
Salameh dijo que su restaurante estaba operando alrededor del 15% del negocio normal y no podía cubrir los costos de operación. Estimó que incluso después de que termine la guerra, tomará otro año para que el turismo regrese a Belén como de costumbre.
La cancelación de las festividades navideñas es un golpe severo para la economía de la ciudad. El turismo representa un estimado del 70% de los ingresos de Belén, casi todo durante la temporada navideña.
Con muchas aerolíneas importantes cancelando vuelos a Israel, pocos extranjeros están visitando. Los funcionarios locales dicen que más de 70 hoteles en Belén se han visto obligados a cerrar, dejando a miles de personas desempleadas.
Más de 20.000 palestinos han muerto y más de 50.000 han resultado heridos durante la ofensiva aérea y terrestre de Israel contra los gobernantes de Hamas en Gaza, según los funcionarios de salud allí, mientras que alrededor del 85% de los 2.3 millones de habitantes del territorio han sido desplazados. La guerra fue desencadenada por el mortífero asalto de Hamas el 7 de octubre en el sur de Israel, en el que los militantes mataron a alrededor de 1.200 personas, la mayoría civiles, y tomaron más de 240 rehenes.
Los enfrentamientos en Gaza también han afectado la vida en Cisjordania. Desde el 7 de octubre, el acceso a Belén y otras ciudades palestinas en el territorio ocupado por Israel ha sido difícil, con largas filas de automovilistas esperando pasar por puestos de control militares. Las restricciones también han impedido que decenas de miles de palestinos salgan del territorio para trabajar en Israel.