Meta ha recibido más de 1.1 millones de informes de usuarios menores de 13 años en su plataforma Instagram desde principios de 2019, pero “ha deshabilitado solo una fracción” de esas cuentas, según una nueva denuncia legal contra la compañía presentada por los fiscales generales de 33 estados y revelada recientemente.
En lugar de eso, el gigante de las redes sociales “rutinariamente continuó recopilando” información personal de niños, como sus ubicaciones y direcciones de correo electrónico, sin el permiso de los padres, en violación de una ley federal de privacidad infantil, según la presentación ante el tribunal. Meta podría enfrentar cientos de millones de dólares, o más, en multas civiles si los estados prueban las acusaciones.
“Dentro de la compañía, el conocimiento real de Meta de que millones de usuarios de Instagram tienen menos de 13 años es un secreto a voces que se documenta rutinariamente, se analiza rigurosamente y se confirma”, dijo la denuncia, “y se protege celosamente para que no se divulgue al público”.
Los cargos de privacidad son parte de una demanda federal más amplia, presentada el mes pasado por California, Colorado y otros 31 estados en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Norte de California. La demanda acusa a Meta de atraer injustamente a jóvenes a sus plataformas de Instagram y Facebook mientras oculta estudios internos que muestran perjuicios a los usuarios. Y busca obligar a Meta a dejar de usar ciertas funciones que, según los estados, han perjudicado a los usuarios jóvenes.
Pero gran parte de la evidencia citada por los estados estaba oculta por tachaduras en la presentación inicial.
Ahora la denuncia revelada, presentada el miércoles por la noche, proporciona nuevos detalles de la demanda de los estados. Utilizando fragmentos de correos electrónicos internos, chats de empleados y presentaciones de la empresa, la denuncia sostiene que Instagram durante años “deseaba y perseguía” a usuarios menores de edad incluso cuando la compañía “falló” en cumplir con la ley de privacidad infantil.
La presentación revelada dijo que Meta “falló continuamente” en hacer de los sistemas de verificación de edad algo prioritario y en su lugar utilizó enfoques que permitieron a usuarios menores de 13 años mentir sobre su edad para configurar cuentas de Instagram. También acusó a ejecutivos de Meta de afirmar públicamente en testimonios ante el Congreso que el proceso de verificación de edad de la empresa era efectivo y que la empresa eliminaba cuentas de menores cuando se enteraba de ellas, incluso cuando los ejecutivos sabían que había millones de usuarios menores de edad en Instagram.
“Los preadolescentes quieren acceder a Instagram y mienten sobre su edad para conseguirlo”, dijo Adam Mosseri, jefe de Instagram, en un chat interno de la empresa en noviembre de 2021, según la presentación ante el tribunal.
En el testimonio ante el Senado al mes siguiente, el Sr. Mosseri dijo: “Si un niño tiene menos de 13 años, no se le permite estar en Instagram”.
En un comunicado el sábado, Meta dijo que había pasado una década trabajando para que las experiencias en línea fueran seguras y apropiadas para adolescentes y que la denuncia de los estados “tergiversaba nuestro trabajo con citas selectivas y documentos seleccionados a propósito”.
El comunicado también señaló que los términos de uso de Instagram prohíben a los usuarios menores de 13 años en Estados Unidos. Y dijo que la compañía tenía “medidas en marcha para eliminar estas cuentas cuando las identificamos”.
La empresa añadió que verificar las edades de las personas era un “desafío complejo” para los servicios en línea, especialmente con usuarios más jóvenes que pueden no tener identificaciones escolares ni tarjetas de conducir. Meta dijo que le gustaría ver legislación federal que requiera que “las tiendas de aplicaciones obtengan la aprobación de los padres cada vez que sus hijos menores de 16 años descarguen aplicaciones”, en lugar de que los jóvenes o sus padres proporcionen detalles personales como fechas de nacimiento a muchas aplicaciones diferentes.
Los cargos de privacidad en el caso se centran en una ley federal de 1998, la Ley de Protección de la Privacidad Infantil en Línea. Esa ley requiere que los servicios en línea con contenido dirigido a niños obtengan permiso verificable de un padre antes de recopilar detalles personales, como nombres, direcciones de correo electrónico o selfies, de usuarios menores de 13 años. Las multas por violar la ley pueden superar los $50,000 por infracción.
La demanda argumenta que Meta decidió no construir sistemas para detectar y excluir efectivamente a tales usuarios menores de edad porque veía a los niños como un grupo demográfico crucial, la próxima generación de usuarios, que la compañía necesitaba capturar para asegurar un crecimiento continuo.
Meta tenía muchos indicadores de usuarios menores de edad, según la presentación del miércoles. Por ejemplo, un gráfico interno de la compañía mostró cómo Meta seguía el porcentaje de usuarios de 11 y 12 años que usaban Instagram a diario, dijo la denuncia.
Meta también sabía acerca de cuentas pertenecientes a usuarios específicos menores de edad a través de canales de reporte de la compañía. Pero “ignoraba automáticamente” ciertos informes de usuarios menores de 13 años y les permitía seguir usando sus cuentas, dijo la denuncia, siempre y cuando las cuentas no contuvieran una biografía del usuario o fotos.
En un caso en 2019, los empleados de Meta discutieron en correos electrónicos por qué la compañía no había eliminado cuatro cuentas pertenecientes a una niña de 12 años, a pesar de las solicitudes y “quejas de la madre de la niña afirmando que su hija tenía 12 años”, según la denuncia. Los empleados concluyeron que las cuentas fueron “ignoradas” en parte porque los representantes de Meta “no pudieron asegurar con certeza que el usuario era menor de edad”, dijo la presentación legal.
No es la primera vez que el gigante de las redes sociales enfrenta acusaciones de violaciones de privacidad. En 2019, la compañía acordó pagar un récord de $5 mil millones y modificar sus prácticas de datos para resolver cargos de la Comisión Federal de Comercio de engañar a los usuarios sobre su capacidad para controlar su privacidad.
Puede ser más fácil para los estados demandar a Meta por violaciones de la privacidad infantil que probar que la compañía fomentó el uso compulsivo de las redes sociales, un fenómeno relativamente nuevo, entre los jóvenes. Desde 2019, la F.T.C. ha presentado con éxito denuncias similares por privacidad infantil contra gigantes tecnológicos como Google y su plataforma YouTube, Amazon, Microsoft y Epic Games, el creador de Fortnite.