Los residentes del barrio de Edge Hill, al sureste de Liverpool, habían pasado el miércoles preparándose para los problemas. Los padres fueron llamados para recoger a los niños temprano del jardín de infantes. Los dueños de tiendas bajaron sus persianas sobre escaparates de cristal. Y en las casas de ladrillo adosadas en y alrededor de Overbury Street, donde generaciones de las mismas familias han vivido junto con nuevos llegados, los locales cerraron las cortinas al acercarse la noche.
Lo que temían era otra noche de violencia contra los inmigrantes que había sacudido el país en la semana desde un ataque mortal a puñaladas cerca de Southport que se rumoreaba falsamente como llevado a cabo por un migrante.
Lo que obtuvieron, en cambio, fue una noche de casi celebración por parte de personas en contra del racismo y los sentimientos antiinmigrantes que impulsaron la semana de disturbios en ciudades y pueblos de todo Gran Bretaña.
La gente en Liverpool estaba especialmente nerviosa desde que se publicó una lista en línea de lo que se dijo que eran nuevos objetivos de protestas de extrema derecha, que incluía una organización benéfica local que trabaja con solicitantes de asilo. Los vecinos enviaron mensajes de texto a vecinos para salir a las calles para contrarrestar a los alborotadores racistas. Los sindicatos locales y los líderes de las mezquitas barriales también difundieron el mensaje, al igual que un colectivo nacional llamado “Levántate contra el racismo”.
Entonces, mientras los helicópteros sobrevolaban la cabeza el miércoles por la noche, y los policías a caballo patrullaban las calles, mujeres jóvenes repartían refrigerios y botellas de agua frente a las ventanas tapiadas de la organización benéfica objetivo. Otro grupo instaló un área improvisada de primeros auxilios al otro lado de la calle en caso de emergencia, dada la violencia desenfrenada de los disturbios anteriores. Y un hombre de pelo blanco con una larga barba colocó un megáfono junto a un altavoz en su andador metálico y tocó canciones de paz.
La gente llevaba carteles que decían “No en nuestra ciudad” y “Cambio de racistas por refugiados”.
“Todos tenían una cosa en mente; era no dejar que este odio se adueñara”, dijo Ewan Roberts, quien dirige Asylum Link Merseyside, la organización benéfica que estaba en la lista de objetivos.
Y luego, la extrema derecha fue un no-show.
De alguna manera, la concentración de cientos de manifestantes antirracistas en Liverpool no fue inesperada, una ciudad multicultural con raíces obreras orgullosas.
Pero protestas similares se llevaron a cabo en ciudades de toda Inglaterra el miércoles por la noche, cuando miles de personas enojadas por la violencia anterior decidieron hacer oír su voz. Esa violencia había incluido a alborotadores tratando de incendiar un hotel en la ciudad de Rotherham mientras los solicitantes de asilo y otros huéspedes estaban dentro. Algunos alborotadores golpearon a los policías tan duro que tuvieron que ir al hospital. Se prendió fuego a una biblioteca comunitaria en las afueras del norte de Liverpool durante el fin de semana.
Algunos de los residentes de Liverpool que se presentaron en masa el miércoles estaban especialmente enojados porque lo que desató el espasmo de violencia fue una mentira sobre el ataque mortal con cuchillo que fue promovida una y otra vez en línea.
La adolescente acusada de matar a tres niñas jóvenes en una clase de baile temática de Taylor Swift no era, como afirmaban los agitadores en línea, un migrante recién llegado en una de las pequeñas embarcaciones que traen a personas empobrecidas a través del Canal de la Mancha a las costas de Gran Bretaña. El sospechoso nació en Gales, de padres que, según la BBC, eran de Ruanda, y la policía no ha revelado un motivo.
“Están usando una tragedia para promover este odio”, dijo Jasmine Galanakis, de 27 años, quien acostó a su hija pequeña en su casa calle arriba y luego se unió a la multitud el miércoles por la noche. “Muchas personas de esta comunidad provienen de diferentes orígenes, y es la ignorancia la que está impulsando esto. Es solo una excusa para el odio, y no lo toleraremos”.
Liverpool, en el norte de Inglaterra, ha sido durante mucho tiempo un bastión del Partido Laborista y tiene una orgullosa tradición obrera. Los estibadores de la ciudad tienen una historia de acción organizada y, especialmente después de la Segunda Guerra Mundial, la diversidad floreció, convirtiendo a la ciudad en una de las más multiculturales del país.
Las amenazas en este rincón de Liverpool se habían hecho contra Asylum Link Merseyside, la organización benéfica que el Sr. Roberts dirige. Él y el personal decidieron cerrar temporalmente sus puertas al comienzo de la semana y traer carpinteros para tapiar las ventanas y puertas con el fin de minimizar los daños si el edificio era atacado.
Mientras veía a la gente reunirse pacíficamente en las calles, dijo que estaba conmovido por la diversidad de quienes salieron a expresar su apoyo a los solicitantes de asilo.
Fue especialmente afirmativo después de años de críticas por parte del anterior gobierno conservador contra el número de solicitantes de asilo y su intento de deportarlos a Ruanda a pesar de una sentencia de la Corte Suprema que declaraba ilegal la política.
Nazehar Benamar, de 42 años, y su prima Wafa Hizam, de 22, que crecieron en Liverpool, dijeron que sentían que era importante estar allí. Pero también dijeron que estaban enojadas por la violencia que estalló en el centro de la ciudad unos días antes.
“Liverpool es una ciudad muy multicultural, pero como persona de color, siempre eres consciente del racismo y la discriminación”, dijo la Sra. Benamar, que es musulmana y lleva un hiyab. Recordó cómo, como la única niña no blanca de su clase, había sido objeto de insultos racistas. Dijo que le entristecía que el racismo y la islamofobia todavía fueran tan potentes tantos años después.
“La gente está siendo aterrorizada por el miedo a esta violencia”, dijo. “Hoy especialmente, podía sentirlo”.
Aun así, el miércoles por la noche se sintió tranquilizada al ver a miembros de su mezquita local junto con estudiantes universitarios y jubilados. La gente de Liverpool se había unido para mostrar “de qué estamos hechos aquí”, dijo.
Lo que unió a muchos de ellos fue la sensación de que las personas de clase trabajadora están juntas en las luchas de la vida. A medida que la luz del anochecer se tornaba dorada y la noche descendía lentamente, una joven levantaba un cartel que decía “El enemigo de la clase trabajadora viaja en jet privado, no en una barcaza de migrantes”, y recibía aplausos de muchos que estaban cerca.
Matty Delaney, de 33 años, que vive justo fuera de Liverpool, dijo que se enteró en Instagram sobre la manifestación contra el racismo y pensó que era importante enviar un mensaje claro a aquellos que habían incitado los disturbios, especialmente como un joven hombre blanco de clase trabajadora.
“Tenemos más en común con una enfermera india, con un albañil negro que con los Elon Musks, los Nigel Farages, los Tommy Robinsons, del mundo – todas esas personas que están fomentando la violencia”, dijo el Sr. Delaney.
El Sr. Musk, el multimillonario propietario de la plataforma de redes sociales X, donde se permitió que la desinformación sobre el ataque inicial circulara, se lanzó esta semana al fragor de la batalla al decir: “La guerra civil es inevitable” y acusar al primer ministro, Keir Starmer, de no proteger a “todas las comunidades” en Gran Bretaña.
El Sr. Farage, el líder del partido populista antiinmigración Reform U.K., inicialmente avivó teorías conspirativas que impulsaron los disturbios, antes de condenar la violencia. Y el Sr. Robinson, un agitador anti-Islam que fundó la Liga de Defensa Inglesa – originalmente un movimiento callejero, que ahora difunde opiniones islamofóbicas y xenófobas principalmente en línea – fue uno de los elementos de extrema derecha que instaron a sus seguidores a salir a las calles después del ataque con cuchillo.
Para el jueves por la mañana, el ritmo de la vida diaria había regresado a Overbury Street. En la Iglesia de Santa Ana, al lado de la organización benéfica para solicitantes de asilo, una familia local se reunió para un funeral. Carteles descartados de la noche anterior yacían en el suelo cercano.
El personal de la organización benéfica también se estaba reagrupando, y el Sr. Roberts dijo que estaban tratando de averiguar cuándo volver a abrir. Aunque dijo que sentía un sentido abrumador de alivio de que el centro no hubiera enfrentado violencia, era difícil saber qué vendría después.
Hablando de los alborotadores, dijo: “Están tratando de dañar la confianza entre la comunidad y los recién llegados, más que los edificios o infraestructura”. Pero, agregó: “Lo que la noche anterior me dijo fue que somos de un mayor valor en la comunidad, más de lo que realmente entendíamos, y fue maravilloso verlo”.
Por ahora, su personal planeaba enviar una carta de agradecimiento a la comunidad. Pero también planeaban reforzar las tablas de madera que protegen las ventanas del centro, por si acaso.