Millones de venezolanos se dirigen a las urnas el domingo para una votación presidencial que representa un momento crucial para el movimiento socialista que ha gobernado la nación petrolera durante 25 años. A lo largo de una generación, el chavismo, como se denomina al movimiento, ha destrozado la democracia del país, presidido una contracción económica extraordinaria sin precedentes fuera de la guerra y se ha convertido en la causa de una de las mayores crisis migratorias del mundo. La elección, celebrada en el cumpleaños del fundador del movimiento, Hugo Chávez, enfrenta al sucesor del Sr. Chávez, el presidente Nicolás Maduro, contra el antes desconocido Edmundo González, un exdiplomático. Pero el Sr. González es en esencia el candidato sustituto de María Corina Machado, una exlegisladora de gran empuje que ha surgido como la nueva líder de la oposición, reuniendo a la gente detrás de la promesa de restaurar la democracia y traer de vuelta a los venezolanos. Cuando el gobierno del Sr. Maduro impidió que la Sra. Machado se postulara para un cargo público, su coalición logró que el Sr. González se presentara en la papeleta en su lugar. (Partidaria de Margaret Thatcher, el ícono conservador, algunos analistas y comentaristas políticos han comenzado a llamar a la Sra. Machado la “Dama de Hierro”). El resultado de la elección es una incógnita, y toda la nación está en vilo. El Sr. Maduro tiene un largo historial de inclinar las elecciones a su favor – ha sido casi imposible para millones de personas en el extranjero registrarse para votar – e incluso de inventar resultados electorales. Pero las encuestas y docenas de entrevistas en todo el país muestran un alto entusiasmo por el Sr. González. Los eventos de campaña organizados por la Sra. Machado han adquirido la sensación de peregrinaciones masivas, con seguidores llenando avenida tras avenida y llorando en sus brazos mientras ella pasa por la ciudad, suplicándole por un cambio radical. Si el Sr. González gana y se le permite asumir el cargo, probablemente enfrentará desafíos inmensos, incluido el hecho de que casi todas las instituciones, incluida la legislatura, siguen en manos del partido del Sr. Maduro o son leales al presidente. Ambos bandos parecen creer que tienen los números para ganar. La oposición se ha basado en encuestas que dan al Sr. González una ventaja de alrededor de 20 puntos. Pero personas cercanas al gobierno dicen que sus encuestas privadas muestran una carrera mucho más reñida. Si la oposición no logra asegurar una victoria abrumadora, las tácticas habituales del gobierno de supresión, coerción y confusión podrían ser suficientes para asegurarle al Sr. Maduro una victoria, dicen los analistas. Los candidatos celebraban mítines de cierre de campaña contrapuestos. El Sr. Maduro aún puede atraer a una multitud, y en su mitin de cierre en la capital, Caracas, habló por un micrófono, presentando la votación como una elección entre la “extrema derecha” y un socialismo compasivo que ofrecía paz y seguridad. “¡Fascistas!” gritó. “¡No volverán!” Algunas personas dijeron que habían acudido por lealtad al Sr. Chávez, o por miedo a que la agenda amigable con el mercado de la oposición les costara sus empleos. La mayoría de los participantes llegaron al centro de la ciudad en autobuses organizados por el gobierno y llevaban insignias de las agencias estatales donde trabajaban. Los empleados del sector público del país han sido un pilar del apoyo al chavismo. Pero la apatía también se hizo evidente. Mientras el Sr. Maduro hablaba, pidiendo lealtad y demonizando a la oposición, muchos participantes en el mitin se tumbaban a la sombra, deambulaban por las calles del centro o se dirigían hacia los cientos de autobuses que esperaban para llevarlos a casa. José Gregorio Urbina, un funcionario jubilado del gobierno local de Caracas, dijo que votaría por el Sr. Maduro porque representaba “a los humildes, los desposeídos, los indígenas, los trabajadores y todas las personas que han resistido al imperio”. En el mitin de Machado-González, celebrado en una parte más adinerada de la ciudad, miles de personas tocaban silbatos y arrancaban motores de motocicletas en un estruendo que duró horas. En la multitud, Mairene Reimi, propietaria de un laboratorio de análisis de sangre, calificó la movilización de la Sra. Machado como “el renacimiento de Venezuela”. La mayoría de los venezolanos viven en una constante búsqueda de lo esencial, dijo, con la esperanza de tener suficiente electricidad o gas para cocinar, o suficiente dinero para llegar a fin de mes. El evento culminó en la oscuridad, con los teléfonos en alto, y los seguidores cantando el himno nacional. De pie en la parte superior de un camión convertido en escenario, la Sra. Machado llamó a la votación “mucho más que una lucha electoral”. “Es una lucha espiritual”, dijo, “y vamos de la mano de Dios.” Un movimiento socialista que una vez electrificó a muchos en Venezuela. En 1999, el Sr. Chávez llegó al poder después de unas elecciones democráticas, prometiendo sacar a millones de la pobreza y prometiendo reformar un sistema dirigido por una élite corrupta. Hoy, su movimiento dirige un estado ampliamente visto como corrupto, los líderes de su partido son la élite – y la Sra. Machado promete destituirlos. El Sr. Maduro ha mantenido su control castigando a los disidentes, sofocando protestas y cooptando instituciones estatales. Al mismo tiempo, el modelo socialista que alguna vez elogió ha dado paso a un brutal capitalismo, dicen los economistas, con una pequeña minoría conectada al estado controlando gran parte de la riqueza de la nación. Mr. Maduro está celebrando una elección en parte debido a la presión internacional: Estados Unidos ha prometido levantar sanciones económicas punitivas sobre la industria petrolera del país solo si éste celebra una votación presidencial competitiva. Estas sanciones, la más estricta de las cuales Washington impuso en 2019, han estrangulado a una economía ya debilitada. Muchos analistas creen que Mr. Maduro nunca pensó que la Sra. Machado y el Sr. González ganarían tanto impulso. Los resultados de las elecciones podrían anunciarse el domingo por la noche, pero probablemente mucho más tarde. La autoridad electoral del país está controlada por un acólito del partido gobernante, Elvis Amoroso, que es responsable de hacer públicos los resultados de la votación. Muchos en Venezuela creen que Mr. Maduro tiene poco incentivo para permitir un resultado que muestre que ha perdido. Estados Unidos lo ha acusado de narcotráfico y ha ofrecido 15 millones de dólares por información que conduzca a su arresto. La Corte Penal Internacional lo está investigando por crímenes contra la humanidad. Ambos lo hacen vulnerable a la persecución si abandona el cargo. Francisco Rodríguez, economista venezolano y profesor de asuntos internacionales de la Universidad de Denver, dijo que podía prever tres posibles resultados. Primero, la votación podría marcar el comienzo de una transición democrática. Segundo, podría marcar la consolidación completa del poder de Mr. Maduro. O, dijo, “esto podría ser – y es lo que más temo – el momento de una escalada y un agravamiento del conflicto, el conflicto destructivo que sigue haciendo más daño a la sociedad y la economía venezolana”. Cualquiera que sea el resultado anunciado, es muy probable que sea disputado por el otro lado, lo que podría llevar a protestas y una respuesta violenta de las fuerzas armadas. El próximo presidente no asumiría el cargo hasta enero, dejando un período prolongado de incertidumbre. En entrevistas recientes en Caracas y Maracaibo, una ciudad importante en el extremo occidental del país, algunos partidarios de la Sra. Machado prometieron salir a las calles si Mr. Maduro declaraba la victoria. Luis Bravo, que vendía agua en el evento de campaña de Machado el jueves, llevaba un casco que también había usado en 2017 durante enormes protestas antigubernamentales, donde dijo que vio morir a un estudiante y que casi perdió un ojo por un proyectil de gas lacrimógeno. Si Mr. Maduro declara una victoria y hay manifestaciones, “iré”, dijo el Sr. Bravo. “Estoy rezando para que no lleguemos a eso, porque, obviamente, va a morir mucha gente. Pero si tengo que ir, tengo que ir.” Otros pueden optar por quedarse en casa, temiendo una repetición de rondas pasadas de represión. O simplemente se irán, migrando a Colombia vecina, o hacia el norte a Estados Unidos. El gobierno ha intentado muchas formas de frenar el impulso de la Sra. Machado. Las autoridades han encarcelado a trabajadores de campaña y bloqueado carreteras que conducen a los eventos de la exlegisladora. El gobierno ha suprimido el voto al hacerlo muy difícil para que las personas en el extranjero se registren – alrededor de cuatro millones de personas- y tratado de confundir a los votantes cambiando los nombres de los lugares de votación. Algunos votantes se han quejado de que se les han cambiado los lugares de votación sin su conocimiento. La votación de este año, dijo Luis Lander, director del Observatorio Electoral Venezolano, un grupo independiente, ya está entre las más defectuosas desde que el Sr. Chávez asumió el cargo. En Caracas la semana pasada, a Mr. González se le preguntó qué posición tendría la Sra. Machado en su gobierno. “Cualquier posición que ella quiera”, respondió. Por otro lado, el fiscal general de Mr. Maduro, Tarek William Saab, dijo en una entrevista que si bien algunas personas se habían “intoxicado” con el mensaje de la oposición, “no son la mayoría.” Y prometió que habría “una elección pacífica, masiva, multitudinaria, sin actos de violencia.” Genevieve Glatsky contribuyó con informes desde Bogotá, Colombia, e Isayen Herrera desde Caracas, Venezuela.
