Cuando Andreas Fichtner desenrolló un cable de fibra óptica en un agujero profundo en el hielo de Groenlandia, no esperaba descubrir una nueva forma en que los glaciares se desplazan. Incluso cuando el cable comenzó a enviar datos, su primera reacción fue escéptica.
“Tonterías”, recuerda pensar el Dr. Fichtner, profesor de sismología y física de ondas en la Universidad suiza ETH Zurich. “Solo algún ruido electrónico”, agregó.
Esto fue en agosto de 2022. La temporada de campo en Groenlandia estaba casi terminada. El frío, la altitud, las largas horas, todo estaba desgastando a Fichtner y sus colegas investigadores. Pero habían guardado uno de sus cables para un último experimento, uno que les permitiría medir pequeños movimientos en lo profundo de la vasta masa de hielo mientras fluía hacia el mar.
Lo que encontraron plantea preguntas sobre las suposiciones de los científicos sobre cómo se están moviendo y aumentando los niveles del mar en todo el mundo las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida.
Ese último cable recogió cascadas de pequeños “temblores de hielo”, algunos de ellos repercutiendo cientos de pies, aseguraron Fichtner y sus colegas el jueves en la revista Science.
Estos temblores parecían comenzar cerca de impurezas en el hielo depositadas por erupciones volcánicas, dijo Fichtner. Donde se encuentran estas partículas, el hielo es más débil, más propenso a quebrarse. A lo largo de estas grietas, el hielo se adhiere, resbala y tiembla a medida que se mueve, creando pequeñas perturbaciones sísmicas.
Esto no es lo que los científicos suelen imaginar que está sucediendo dentro de las profundas capas de hielo que cubren las regiones polares de la Tierra. Típicamente, piensan en este hielo fluyendo como jarabe: lentamente, suavemente, fluidamente.
Pero si el hielo realmente se estuviera moviendo como una masa uniforme de miel, entonces el cable de Fichtner habría recogido “un silencio total”, dijo. En cambio, grabó estos “eventos realmente, realmente curiosos”, agregó. “Esa fue la sorpresa aquí”.
Al enviar pulsos láser a través de un cable de fibra óptica y medir cómo se dispersan, los científicos pueden reconstruir movimientos finos a lo largo de toda la longitud del cable. Esto ha demostrado ser útil para monitorear la actividad sísmica, corrientes marinas profundas, hielo glaciar y más.
En Groenlandia, Dr. Fichtner y un colega bajaron un cable a mano casi una milla en un agujero de perforación, uno que otros científicos habían perforado para extraer un núcleo de hielo. Allí el cable estuvo durante 14 horas, capturando vibraciones.
Si enrollar y desenrollar un cable no parece especialmente desafiante, que Dr. Fichtner sea el primero en informarle: fue “un trabajo físico serio.” El agujero estaba lleno de un tipo especial de aceite vegetal para evitar que se cerrara, por lo que el cable tardaba en hundirse y era pesado para sacarlo. Además, el frío extremo hacía que el cable fuera frágil, por lo que tenían que manipularlo con sumo cuidado.
Cuando el Dr. Fichtner comenzó a analizar las lecturas que regresaron, tuvo que convencerse de que no eran “tonterías”. ¿Y si mostraban vibraciones provenientes del propio cable? ¿O de grietas que se forman en la pared del agujero de perforación?
Con el tiempo, él y su equipo concluyeron que habían registrado algo intrínseco al hielo. Sin embargo, el Dr. Fichtner reconoció que solo haciendo más mediciones en más lugares los científicos pueden decir realmente cuán comunes son estos temblores dentro de las capas de hielo.
Obtener suficientes mediciones es un desafío constante para los científicos polares, dijo Hélène Seroussi, profesora de ingeniería en Dartmouth College en Nuevo Hampshire, que no estaba involucrada en la nueva investigación. Cuando los oceanógrafos quieren recolectar datos, pueden soltar instrumentos en el mar profundo en cuestión de horas. Los investigadores de glaciares tienen que perforar profundamente en el hielo, lo que lleva meses, incluso años.
“Por eso seguimos descubriendo todos estos nuevos principios y mecanismos que parecen relativamente fundamentales”, dijo la Dra. Seroussi. “Cada vez que tienes una nueva observación, un nuevo núcleo de hielo, una nueva forma de medir, aprendes algo nuevo”.
Andy Aschwanden, un glaciólogo de la Universidad de Alaska Fairbanks, dijo que el descubrimiento del Dr. Fichtner y sus colegas ofrece una visión interesante de las complejidades de la física del hielo. Pero dijo que todavía era demasiado pronto para saber si puede ayudar a los científicos a predecir mejor cuán rápido elevarán los niveles globales del mar los hielos derretidos. El hielo aún guarda otros misterios que, si se desentrañan, probablemente mejorarán mucho más la modelización, dijo el Dr. Aschwanden.
Los nuevos hallazgos podrían, algún día, ayudar a los científicos a comprender mejor la forma en que las capas de hielo se desintegran en sus bordes, dijo Richard B. Alley, profesor de ciencias geológicas de la Universidad Estatal de Pensilvania.
Flaws previos o daños en el hielo pueden hacer que se rompa rápidamente una vez que fluye desde tierra adentro hacia el mar, dijo el Dr. Alley. Es la misma razón por la que un paquete de ketchup de comida rápida es fácil de abrir si lo haces desde la pequeña muesca, pero muy difícil si intentas cortarlo en cualquier otro lugar, explicó.
“Todos nosotros que estudiamos el hielo”, dijo el Dr. Alley, “estaremos construyendo sobre este nuevo artículo durante mucho tiempo”.