Las motocicletas circulan en todas direcciones. Los vendedores ambulantes ofrecen sus productos en cada esquina. A los ojos inexpertos, y especialmente al turista recién llegado, parece como si abundara el caos.
Esto es Ho Chi Minh City, el corazón comercial de una Vietnam resurgente. Es una ciudad que está cautiva de un cambio constante. Y sin embargo, debajo de todo, yace un profundo amor y respeto por la tradición y el pasado. Solo necesitas saber dónde buscar.
Como dijo una vez el periodista y autor Graham Greene, “Vienes a Vietnam, entiendes mucho en pocos minutos. Pero el resto tiene que vivirse”.
Greene sabía mejor que la mayoría. Su clásico “El americano impasible” sigue siendo un bestseller aquí, disponible en aparentemente todas las tiendas de recuerdos que encuentras. Greene hizo cuatro viajes al país como corresponsal extranjero entre 1952 y 1955 y vio de cerca su transición de colonia francesa a estado independiente, lo que lo convirtió en una persona bien posicionada para entender la Guerra de Vietnam, como a menudo se le llama allí, que pronto siguió.
Este sentido de sentir el pasado en el presente se siente inmediatamente a la llegada. Puede ser Ho Chi Minh City. Pero para muchos lugareños, sigue siendo Saigón, su nombre antes de la victoria del héroe epónimo de la ciudad en los años setenta.
“¡Sí, lo es!”, dice nuestro guía Po cuando se le pregunta si todavía está bien usar el famoso nombre anterior.
“Muchas cosas todavía se llaman Saigón”, dice. “Tenemos un río Saigón, también tenemos cerveza Saigón”.
Con las preocupaciones de nomenclatura aliviadas, Po nos está preparando para abrazar la locura. Como CEO de un operador turístico local, él conoce bien la ciudad. Y no hay mejor manera de moverse que en motocicleta.
Tomar dos ruedas
El tráfico de la hora pico de Ho Chi Minh City está dominado por motocicletas. – Maksym Panchuk/iStock Editorial/Getty Images
Según un informe de 2022 de C40 Cities, Ho Chi Minh City es hogar de unas 7,3 millones de motocicletas. Cuando consideras que la población es de 8,9 millones, eso te da una idea de qué esperar cada vez que te subes y aceleras tu motor aquí.
Sin embargo, hay un método en la locura. Montando como pasajero detrás de Po, puedes ver cómo todo logra funcionar. Los conductores eligen un camino y de alguna manera logran pasar. Ven aquí a lo largo del año y verás cosas increíbles siendo transportadas en dos ruedas: cajas llenas de piezas de automóvil, bolsas de peces dorados milagrosamente apilados uno sobre otro e incluso familias enteras, niños pequeños atrapados entre adultos por seguridad. Para los no iniciados, puede ser un espectáculo aterrador pero emocionante.
“A veces el atasco de tráfico se pone malo, simplemente usan la acera para correr más rápido, eso es todo”, sonríe Po mientras nos detenemos y casi nos atropellan mientras probamos una institución de Ho Chi Minh: un barbero callejero.
A un dólar el afeitado y dos dólares el corte de pelo, estos barberos han estado aquí por generaciones. Los clientes leales y los turistas curiosos por igual pueden tomar asiento y refrescarse, todo mientras la ciudad continúa con sus asuntos.
Tomarse el tiempo para sentarse aquí permite la reflexión. La cacofonía de Ho Chi Minh es tanto afirmante de la vida como agotadora. Una sobrecarga sensorial desde todas las direcciones, significando que hay una necesidad de encontrar algo más calmante. Afortunadamente, hay mucho de eso a mano también.
‘Esto es el personaje principal del espectáculo’
La Ópera de Saigón es un ejemplo clásico de cómo la Vietnam moderna ha encontrado una forma de unir su pasado con el presente. Construido por los franceses en 1900, este impresionante edificio podría haber sido sacado de las calles de París. Después de haber servido como la Asamblea Nacional de Vietnam del Sur entre 1956 y 1967, no se volvió a usar como teatro hasta 1976, después de lo cual fue conocido por su nombre oficial de Teatro Municipal de la Ciudad de Ho Chi Minh.
Hoy en día alberga actuaciones de El Circo de Bambú, un espectáculo similar al Cirque du Soleil que cuenta la historia de la Vietnam moderna con el material epónimo, que se utiliza en todo el país, desde andamios hasta cañas de pescar.
“Es muy difícil, pero es muy flexible”, dice Tuan, el director del espectáculo que se ha tomado el tiempo de explicar cómo su equipo creó su singular y brillante espectáculo. “Y esto no es solo un accesorio. Es uno de los personajes, el personaje principal, del espectáculo.”
Ver a estos artistas notables trepar por el bambú mientras se desarrollan escenas de Saigón, desde trabajadores de construcción duro en ello hasta motocicletas zigzagueando en todas direcciones, es alucinante.
Pero intentar hacerlo tú mismo es otra historia por completo. Trepar y moverse en estos postes es imposible para el no entrenado, una visión de cuán difíciles son, pero también cuán duro trabaja el país todos los días. De hecho, El Circo de Bambú ha sido un éxito tal que está en una gira mundial, llevando la magia de Vietnam a cualquiera lo suficientemente afortunado de conseguir una entrada.
Creencias, valores y tradiciones antiguas
Los espectáculos de marionetas de agua son populares tanto entre los lugareños como entre los turistas. – Reed Kaestner/The Image Bank Unreleased/Getty Images
Si El Circo de Bambú habla de la gracia, la elegancia y la belleza de Vietnam, entonces también lo hace la marioneta acuática. Esta forma de arte es realizada por artesanos expertos, manejando marionetas mientras están hasta la cintura en agua, y fue un pilar del entretenimiento real que se remonta a cientos de años.
Estar de pie en vadeadores en temperaturas sofocantes para actuar requiere fuerza y experiencia, cosas que el titiritero Tran tiene en abundancia. Verlo trabajar es apreciar cuán importante es preservar la historia y compartir la cultura para la gente de Ho Chi Minh City.
En muchos sentidos es un lugar dinámico y visionario. Pero también es un lugar que está orgulloso de su pasado y su herencia, sus residentes claramente ansiosos por mantener vivas las viejas costumbres incluso cuando llega el cambio.
Esta energía se puede ver en el Parque Temático Suoi Tien, un lugar que celebra y enseña la historia y la cultura vietnamitas, un enfoque singular y único del tipo de lugar que a menudo se siente formulador.
“Suoi Tien es un parque temático de cuento de hadas”, explica nuestro guía Po. “Tiene toda la cultura y tradición de mil años de costumbres vietnamitas.”
Todo aquí se deriva de antiguas creencias, valores y tradiciones. Las atracciones cuentan las historias de Âu Cơ, una diosa de la nieve de la montaña, vista como la madre de Vietnam, su esposo Lạc Long Quân y las grandes batallas entre el tradicional Dios de la Montaña y el Dios del Río.
Es tanto una lección de historia como un día de diversión, aunque la playa infantil supervisada por la figura de un antiguo dios y la inevitable montaña rusa al menos significan que puedes tener algunas emociones clásicas de parque de atracciones cuando visitas.
Poner un resorte en tu paso
El ancla de CNN Richard Quest prueba un poco del famoso café de civeta de Ho Chi Minh City. – CNN
De vuelta en el corazón de Saigón, aún hay tiempo para probar otra tradición, esta un poco más extravagante que los afeitados en la acera, los trucos de circo y las marionetas acuáticas: café de civeta. Vietnam es el segundo exportador de café más grande del mundo después de Brasil, con sus granos robusta en alta demanda. Sin embargo, para tener un verdadero sabor de su café más famoso, realmente necesitas encontrar una de las mejores cafeterías de Ho Chi Minh City.
“Le dan de comer a la civeta los granos de café frescos”, dice Po, riendo, “Y luego… los excreta… ¡está certificado, sabes, de buena calidad!”
Los granos son recuperados, lavados y desinfectados, y luego se convierten en café y, incidentalmente, se venden a un gran precio. El resultado es una taza rica y llena de cuerpo que también está cargada de cafeína, incluso si la forma en que se tratan los granos es diferente a casi cualquier otra cosa en la Tierra.
Es la mejor manera de poner un resorte en tu paso antes de pasar el día explorando los callejones y mercados tradicionales que son un punto destacado de esta gran ciudad.
“Recogen cosas reales aquí”, dice Po mientras hojeamos recuerdos de la Guerra de Vietnam, algo que puede sentirse como historia antigua en estos días, la infame evacuación de la Embajada Americana aquí teniendo lugar hace casi 50 años. Este mercado es una extraña mezcla de bares de karaoke, bric-a-brac y artículos de esa guerra a la venta: fotos, medallas y placas de identificación de hombres que se perdieron y nunca se encontraron.
Lejos de este lugar extraño, la cultura tradicional vuelve a surgir una vez más, mientras los niños vuelan cometas en el calor del verano, tal como lo han hecho durante generaciones. Es un recordatorio de cómo el pasado estalla aquí cuando menos te lo esperas.
Este es un lugar que pone gran énfasis en la simplicidad y la belleza en lo cotidiano, donde la gracia y la tenacidad florecen en cada vuelta.
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