Era una tarde soleada en febrero en plena temporada alta en la isla caribeña de Curazao, pero mi pareja, Aaren, y yo estábamos lejos de descansar en una playa de arena blanca, haciendo esnórquel sobre un arrecife de coral o paseando entre los edificios de colores de Willemstad, la capital de Curazao y sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO, actividades típicas para los viajeros a esta antigua colonia holandesa.
En su lugar, en un recorrido en kayak con Serlon St Jago, un guía del Parque de Manglares del Rif de Curazao, estábamos aprendiendo sobre la restauración de los manglares del país y el papel vital que desempeñan los hábitats de manglares en la resistencia costera, la protección de especies marinas y aves, y la lucha contra los efectos del cambio climático.
“No hay serpientes venenosas, caimanes o grandes depredadores en Curazao”, dijo el Sr. St Jago, proporcionando información tranquilizadora mientras remábamos hacia una imponente pared de manglares que bordeaba la bahía de Piscadera. De cerca, los árboles eran magníficos y alegres. Coloridos pájaros se posaban en ramas enredadas y troncos, y pequeños senderos bajo las hojas verdes y ocasionalmente amarillas nos invitaban a explorar. Con nuestros kayaks en la playa, el Sr. St Jago nos señaló cangrejos violinistas y mejillones, y describió las diferencias de las especies locales de manglares: rojo, blanco y negro, y cómo se adaptan para vivir y propagarse donde el agua se encuentra con la tierra.
“Aquí hay tanta vida”, dijo con entusiasmo contagioso.
Éramos los únicos turistas en el agua, pero captar la atención de más visitantes como nosotros interesados en los manglares, tal vez incluso persuadirlos para que replanten algunos de los árboles vitales ellos mismos, ha sido una prioridad de científicos, activistas, guardaparques y operadores turísticos en Curazao en los últimos años.
La isla no está sola en sus esfuerzos: Trabajos similares centrados en los manglares han comenzado en todo el mundo, en lugares como Indonesia, Australia, Belice y Florida, a medida que destinos frágiles equilibran el crecimiento del turismo con la conservación, y restauración, de los recursos naturales que cautivan a los visitantes.
“Los arrecifes de coral acaparan toda la atención. Pero los manglares son probablemente mucho más importantes”, dijo Gabby Ahmadia, vicepresidenta del programa de océanos de la WWF que supervisa los programas de ciencia y restauración de manglares de la organización. “Mi analogía favorita sobre los manglares es que son como navajas suizas, porque proporcionan tantos beneficios diferentes y pueden hacer tantas cosas diferentes”.