Cuando cinco hombres murieron el 18 de junio de 2023 en la implosión del sumergible Titán durante una inmersión en el lugar de descanso del Titanic, también se perdió el conocimiento de Paul-Henri Nargeolet. Fue la 38ª inmersión de Nargeolet en el transatlántico hundido. Conocido como el Sr. Titanic, ayudó a recuperar miles de artefactos que han sido exhibidos en museos y eventos en todo el mundo.
Un año después, la compañía para la que trabajaba como director de investigación submarina está preparando una expedición en julio que empleará un par de robots en lugar de personal en sumergibles en busca de más tesoros para recuperar en el futuro.
Jessica Sanders, presidenta de RMS Titanic, que está organizando la expedición, dijo: “hay un arte en la recuperación de artefactos y un elemento humano que la tecnología nunca podrá reemplazar, y no debería”. Ella dijo que el Sr. Nargeolet había encarnado ese tipo de experiencia.
Por otro lado, dijo que los resultados de la expedición robótica, “hablarán por sí mismos”.
Los planes de los antiguos empleadores del Sr. Nargeolet muestran uno de los efectos más inmediatos del desastre del Titán: una priorización de los robots para surcar las profundidades heladas en lugar de los humanos piloteando sumergibles. Los robots se ven como una opción más segura.
Paralelamente, sin embargo, los actores en el mundo de los sumergibles están presionando para una mayor regulación internacional para evitar otro desastre. Quieren cerrar la brecha que OceanGate, el fabricante del Titán, explotó al evitar las certificaciones de seguridad voluntarias que la industria utiliza para reducir los riesgos sustanciales para los buzos profundos.
Los numerosos seguidores de los sumergibles tripulados por humanos quieren asegurarse de que el legado del Sr. Nargeolet siente un camino para una nueva generación de exploradores. Eso podría incluir futuros pilotos humanos que recuperen más restos y parafernalia del Titanic, como remaches, fina porcelana, botellas de champán, que yacen dispersos en aproximadamente tres millas cuadradas del lecho marino del Atlántico Norte.
En su última inmersión, el Sr. Nargeolet esperaba vislumbrar uno de sus objetivos de recuperación de mucho tiempo: el telégrafo inalámbrico que transmitió las llamadas de socorro del Titanic. Los barcos que respondieron rescataron a cientos de supervivientes, incluidas mujeres y niños en botes salvavidas. En su autobiografía, el Sr. Nargeolet dijo que los restos del Titanic alrededor del famoso telégrafo son “propensos a colapsar a corto plazo”, haciendo que su rescate sea “aún más urgente”.
James Cameron, conocido por “Titanic”, su película de 1997, también favorece la recuperación del telégrafo. “Poner ese instrumento en exhibición pública sería muy conmovedor para millones de visitantes de museos”, dijo en una entrevista el año pasado.
En 1987, cuando el Sr. Nargeolet hizo su primera inmersión en el Titanic, los robots submarinos eran raros. Luego, derivados de la Guerra Fría hicieron que sus habilidades y sus números se dispararan. Robert D. Christ de la Society Technology Society, un grupo de la industria, dijo que ahora hay miles de ellos y que quizás cien o más podrían descender a las profundidades del Titanic, más de dos millas más abajo.
Los grandes robots submarinos están equipados con luces, ordenadores, cámaras de video, sistemas de mapeo, sensores y brazos manipuladores. La mayoría tiene largas eslingas que los conectan a los barcos nodriza. Arriba, los operadores usan joysticks y monitores para orquestar la acción debajo.
La expedición de julio al Titanic, que yace a unas 370 millas de Terranova, Canadá, contará con dos máquinas de buceo del grupo Chouest, una familia de empresas con sede en Luisiana que presta servicios a la industria petrolera mar adentro. En mayo, anunció la adquisición de otra empresa, que expandió su flota submarina a más de 100 robots.
“He estado desconcertado durante varios años por qué alguien sigue construyendo sumergibles profundos”, dijo Tyler Schilling, un pionero de la industria que fundó Schilling Robotics en Davis, California, refiriéndose a naves pilotadas por humanos. “Creo que la situación del Titán es la única respuesta razonable: la gente busca la aventura”.
El factor de aventura, dicen los defensores de los sumergibles, es real y saludable porque ayuda a generar una amplia apreciación entre el público de las maravillas de los océanos del mundo.
Se considera que una nueva generación de sumergibles pilotados por humanos mejora el atractivo. Conocidos como submarinos de burbujas, tienen cascos esféricos de plástico transparente que ofrecen a sus ocupantes impresionantes vistas panorámicas en lugar de vistazos a través de pequeños ojos de buey.
Un submarino de burbujas lo suficientemente resistente como para soportar las presiones aplastantes en la profundidad del Titanic está tomando forma. Triton Submarines, una empresa en Sebastian, Florida, está confeccionando el submarino para Larry Connor, un multimillonario de Ohio y aventurero marino. Triton dice que establecerá un récord de cuán profundo puede descender un submarino de burbujas.
El nuevo sumergible tiene la intención de mostrar al mundo que, contrario al desastre del año pasado, las embarcaciones submarinas pueden aventurarse de manera segura y repetida a la profundidad del Titanic.
“Hace unos cuantos años, eso no hubiera sido posible”, dijo Patrick Lahey, presidente de Triton Submarines, sobre el nuevo submarino. Pero los avances tecnológicos, agregó, “nos permiten hacerlo de manera segura”.
Por ejemplo, dijo el Sr. Lahey, los avances constantes en el calentamiento y conformado de materiales termoplásticos permitirán a Triton hacer las paredes transparentes del submarino increíblemente fuertes. Su espesor, dijo, será de 16 pulgadas, un récord. El Sr. Lahey agregó que la nave para dos personas hará su debut en el océano a principios de 2026.
Triton como empresa se enorgullece de lo que le faltaba al submarino Titán: rondas costosas de inspección y pruebas por respetadas organizaciones marinas que se especializan en certificar embarcaciones submarinas profundas como seguras. Es un código de conducta de toda la industria que los expertos ven ahora como necesidad de convertirse en un requisito global porque los fabricantes del Titán omitieron el paso voluntario.
“Tiene que ser obligatorio”, dijo Alfred S. McLaren, un submarinista de la Marina jubilado, piloto de sumergibles y presidente emérito del Explorers Club, sobre la actualización propuesta. “Hasta que se establezcan estas reglas de prueba y certificación, es un mar abierto y sucederán cosas estúpidas”.
Will Kohnen, presidente del Comité de Submarinos de la Society of Marine Technology, estuvo de acuerdo. “Tenemos la tecnología dominada”, dijo. “No necesitamos probar que somos seguros. Lo que necesitamos es el marco regulatorio que controlará el tráfico y verificará si las personas tienen su licencia de conducir”.
El Sr. Kohnen dijo que aproximadamente doscientos sumergibles pilotados por personas ahora surcan los océanos del mundo, una fracción minúscula de la población de robots profundos, y que solo 10 o más podrían descender a la profundidad del Titanic.
Hasta el desastre del Titán, los sumergibles tenían un historial notable de seguridad porque las empresas respetaban el código voluntario. A pesar de miles de inmersiones profundas, nunca murió nadie en un sumergible mientras descendía a las profundidades sin sol del océano.
Los expertos dicen que es probable que las investigaciones gubernamentales sobre lo que causó la implosión del Titán deban concluir antes de que se redacten nuevas reglas para los sumergibles. Este mes, el jefe de la investigación estadounidense, el Capitán Jason D. Neubauer de la Guardia Costera, dijo que las conclusiones de su investigación y la publicación de sus hallazgos podrían llevar otro año o dos.
La Organización Marítima Internacional, la agencia de las Naciones Unidas que establece normas para la seguridad y la protección marítimas, ha afirmado que está esperando tales hallazgos antes de abordar la cuestión de la regulación global de los sumergibles.
“La gente aceptará el cambio”, dijo Salvatore Mercogliano, historiador marítimo en la Universidad Campbell en Carolina del Norte, sobre la nueva regulación. “Todos tienen la seguridad en mente”.
Después del desastre del Titán, en consonancia con la nueva precaución, RMS Titanic decidió pausar su dependencia de las embarcaciones tripuladas “hasta que se realice una investigación más a fondo” sobre la causa de la implosión.
La Sra. Sanders, la presidenta de RMS Titanic, dijo que la nueva confianza en la seguridad de los sumergibles permitiría que su empresa volviera a emplear vehículos tripulados, en particular para la tarea desalentadora de recuperar el telégrafo que emitió las llamadas de socorro del Titanic.
Una versión temprana del plan de recuperación consideraba que un vehículo tripulado trabajara con tres robots en una expedición para recuperar el legendario dispositivo.
Con tanto robots como sumergibles, dijo la Sra. Sanders, el objetivo general de su empresa es asegurarse de que las gemas del famoso transatlántico no se “pierdan en el mar por segunda vez”.