En esta época del año, la lluvia debería estar empapando grandes extensiones de la selva amazónica. En cambio, una sequía implacable ha mantenido lejos las precipitaciones, creando condiciones secas para incendios que han consumido cientos de millas cuadradas de la selva tropical que normalmente no se quema.
Los incendios han convertido el final de la temporada seca en la parte norte de la gigantesca selva en una crisis. Los bomberos han luchado por contener enormes llamas que han enviado humo asfixiante a ciudades de toda América del Sur.
Este año, un número récord de incendios en la Amazonia también ha planteado interrogantes sobre lo que pueda suceder en la mayor selva tropical del mundo cuando comience la temporada seca en junio en la parte mucho más extensa del sur de la jungla.
El mes pasado, Venezuela, el norte de Brasil, Guyana y Surinam, que comprenden vastas extensiones de la Amazonia norte, registraron el mayor número de incendios para cualquier febrero, según el Instituto Nacional de Investigación Espacial de Brasil, que ha estado rastreando incendios en la selva durante 25 años. Los incendios también se propagaron por las tierras altas de los Andes de Colombia, así como por partes del territorio amazónico de ese país.
Los incendios en la Amazonia, que se extienden por nueve naciones sudamericanas, son el resultado de una sequía extrema alimentada por el cambio climático, según expertos.
La región ha estado sintiendo los efectos de un fenómeno meteorológico natural conocido como El Niño, que puede empeorar las condiciones secas que este año fueron intensificadas por temperaturas extremadamente altas.
Eso ha hecho que la selva tropical sea más vulnerable a incendios rápidamente propagados, dijo Ane Alencar, directora científica del Instituto de Investigación Ambiental de la Amazonia en Brasil.
“El clima está volviendo más inflamables a los bosques de Sudamérica”, dijo. “Está creando oportunidades para incendios forestales”.
A medida que los países continúan quemando combustibles fósiles y el planeta alcanza las temperaturas promedio más altas medidas por los científicos, se espera un año muy duro de incendios en todo el mundo. Incendios severos ya han arrasado grandes partes de los Estados Unidos y Australia, y se pronostica una temporada aún peor para Canadá, donde el año pasado se quemaron más acres de lo que se había registrado nunca.
Otro año de incendios devastadores podría ser especialmente perjudicial en la Amazonia, que almacena vastas cantidades de dióxido de carbono en sus árboles y suelo. También es el hogar del 10 por ciento de las plantas, animales y otros organismos vivos del planeta.
Si la deforestación, los incendios y el cambio climático continúa empeorando, grandes extensiones de la selva podrían transformarse en pastizales o ecosistemas debilitados en las próximas décadas. Eso, dicen los científicos, desencadenaría un colapso que podría enviar a la atmósfera hasta 20 años de emisiones globales de carbono, un golpe enorme a la lucha por contener el cambio climático.
Una vez que se cruza este punto de inflexión, “puede resultar inútil intentar hacer algo”, dijo Bernardo Flores, quien estudia la resiliencia de los ecosistemas en la Universidad Federal de Santa Catarina en Brasil.
En enero, incendios forestales quemaron casi 4,000 millas cuadradas de la Amazonía brasileña, un aumento casi cuádruple con respecto al mismo mes del año pasado, según Mapbiomas, un colectivo de organizaciones sin fines de lucro y de investigación enfocadas en el clima.
En febrero, más de dos tercios de los incendios en Brasil se han producido en Roraima, el estado más al norte del país. Han quemado hogares y cultivos de subsistencia en varias aldeas indígenas, dejando una espesa neblina sobre áreas rurales y creando una calidad del aire peligrosa en la capital del estado, Boa Vista.
Como resultado de la sequía prolongada, la vegetación en esta parte de la Amazonía se ha vuelto “combustible”, explicó la Dra. Alencar. “Roraima es como un barril de pólvora en este momento.”
Investigadores dicen que la mayoría de los incendios que se están propagando por la región fueron inicialmente provocados por agricultores utilizando el método de “tala y quema” para permitir que crezca nuevo pasto en pastizales degradados o para limpiar completamente tierras recientemente deforestadas.
Alimentados por las condiciones secas y temperaturas abrasadoras, muchos de estos incendios se salen de control, propagándose millas más allá del área que inicialmente fue incendiada.
“Los incendios son contagiosos”, dijo la Dra. Flores. “Modifican el ecosistema por el que pasan y aumentan el riesgo para áreas vecinas, como un virus.”
En Roraima, las llamas han quemado principalmente áreas dentro del Lavrado, una región única parecida a una sabana que está entrelazada dentro de la Amazonía, dijo Erika Berenguer, investigadora principal asociada en la Universidad de Oxford y en la Universidad de Lancaster.
Este ecosistema, conocido por sus extensas praderas abiertas y una población rara de caballos salvajes, se superpone con varias áreas protegidas, incluidas la reserva indígena Yanomami, donde la minería ilegal y la destrucción forestal han provocado una crisis humanitaria.
Después de meses de escasas lluvias, la densa selva tropical que normalmente es demasiado húmeda para incendiarse también se ha vuelto más susceptible a las llamas.
En Roraima, los incendios ahora se han extendido a bosques protegidos y tierras indígenas en la región sur del estado, según Haron Xaud, profesor en la Universidad Federal de Roraima e investigador en Embrapa Roraima, un instituto que monitorea los incendios.
Si bien los incendios son comunes en bosques boreales más secos en Canadá y en otras partes del Hemisferio Norte, no ocurren naturalmente en la selva tropical mucho más húmeda de la Amazonía. Los bosques tropicales no están adaptados para los incendios, dijo el Dr. Xaud, “y se degradan mucho más rápido, especialmente si los incendios se vuelven recurrentes”.
Algunos de los incendios forestales iniciados por humanos en la Amazonia se han convertido en “megaincendios”, definidos típicamente como incendios que queman más de 100,000 acres de tierra o que tienen un efecto inusualmente significativo en las personas y el medio ambiente. Estos tipos de incendios, dijo el Dr. Flores, serán más frecuentes a medida que el planeta se caliente y la deforestación dañe la capacidad de la Amazonía para recuperarse.
Los factores ambientales ya están cambiando la Amazonia. Las temporadas secas están volviéndose más largas, y las precipitaciones promedio durante esos períodos, cuando las lluvias disminuyen pero no se detienen por completo, ya han caído en un tercio desde la década de 1970, dijo la Dra. Berenguer. Eso ha hecho que los El Niños sean cada vez más peligrosos.
“Cuando tienes todos estos factores juntos, tienes las condiciones para una tormenta perfecta, la tormenta de fuego perfecta, eso es”, dijo la Dra. Berenguer.
Los incendios en la región amazónica han tenido un efecto notable en las emisiones de carbono. En febrero, los incendios forestales en Brasil y Venezuela emitieron casi 10 millones de toneladas de carbono, la cifra más alta jamás registrada para el mes y aproximadamente la misma cantidad que emite Suiza en un año, según datos del Servicio de Monitoreo de la Atmósfera de Copernicus de Europa.
El patrón de El Niño debería calmarse en unos meses, lo que traerá algo de alivio a la Amazonia.
Pero podrían surgir incendios más devastadores si el suelo reseco no recibe suficiente lluvia en los cruciales meses más húmedos que se avecinan, dijo la Dra. Alencar.
“La pregunta es si el bosque puede recuperarse antes de la temporada seca, si la Amazonia puede recargar sus baterías”, dijo. “Ahora, todo depende de las lluvias”.
Simón Posada contribuyó con reportes desde Bogotá, Colombia.