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La predilección por las acciones de defensa europeas ha sido un pasatiempo algo extravagante durante la última década o dos, pero como los suéteres con escote en V, el sector ha vuelto firmemente a la moda. Tanto es así que parece un poco exagerado. (Yo tampoco me di cuenta de que los suéteres estaban fuera de moda, pero nuestras páginas de estilo me informaron de mi ignorancia la semana pasada.)
Muchos inversores lograron ignorar por completo el sector de defensa durante años, especialmente en el período anterior a la invasión a gran escala de Rusia a Ucrania en 2022. Fue, por supuesto, una ingenuidad en retrospectiva pero convincente en su momento
Los fabricantes de balas, bombas y tanques perdieron popularidad en pleno auge de la inversión sostenible. Cuando los gestores de activos apenas podían abrir la boca sin pronunciar las letras E, S y G -inversión con objetivos ambientales, sociales o de gobernanza- este sector a menudo fue ignorado. Una vez más, Vladimir Putin ha logrado recordar a los gestores de fondos bien intencionados que financiar empresas que intentan proteger a estados no agresores del daño todavía puede encajar cómodamente en una cartera orientada a la virtud. En un podcast para clientes el mes pasado, Ian Douglas-Pennant, un analista que sigue el sector para UBS Research, bromeó diciendo que en sus visitas a clientes en toda Europa continental, a menudo los gestores de fondos le piden un resumen de todo lo que se han perdido mientras han estado buscando oportunidades en otros lugares o limitados por consideraciones ESG. “¿Me puedes poner al día sobre los últimos 20 años?” preguntan. Él está feliz de hacerlo.
El rendimiento del sector este año ha sido realmente algo notable. Mientras que las brillantes acciones tecnológicas y los fabricantes de chips de EE.UU. han absorbido la mayor parte de la atención de los gestores de fondos, la defensa europea ha, si me perdonan el juego de palabras, despegado. La cesta de acciones de defensa europeas de Goldman Sachs ha subido un 40 por ciento solo este año.
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La demanda del sector claramente se ha despertado. El gestor de inversiones VanEck dijo que su fondo cotizado que sigue a empresas de defensa europeas ha atraído $500 millones en el año desde su lanzamiento, una acumulación que “ilustra la importancia de la defensa hoy en día para los inversores”, dijo Martijn Rozemuller, director ejecutivo de VanEck Europa. “Tradicionalmente, la industria de defensa ha sido un tema bastante sensible, especialmente en Europa. Sin embargo, el estallido de la guerra en Ucrania y otras áreas de tensión y conflicto en todo el mundo han cambiado la forma en que muchas personas ven la política de defensa.”
Entre los ejemplos destacados en el sector, las acciones de BAE Systems del Reino Unido han subido un 15 por ciento este año, muy por delante del índice más amplio del Reino Unido. Rheinmetall de Alemania, que fabrica municiones, ha subido un impresionante 83 por ciento. Renk de Baviera ha ganado un 71 por ciento desde que salió a bolsa en febrero. Entre otras cosas, Renk fabrica cojinetes deslizantes para tanques. No sé qué son los cojinetes deslizantes de un tanque, y muchos otros compradores de acciones probablemente tampoco lo saben, pero saben que con conflictos en curso tanto en Israel como en Ucrania, y compromisos de una serie de gobiernos europeos de aumentar el gasto en defensa, apostar por la suerte de las empresas del sector tiene sentido.
Estas acciones son pequeños destellos en comparación con el gigante que es Nvidia, con una capitalización de mercado de más de $2 billones, pero algunas de las ganancias son de una magnitud similar, si no mayores. Como señala Douglas-Pennant en UBS, muchos gestores de fondos se están sumando al fenómeno.
Nada se mueve en línea recta en los mercados, por lo que quizás no sea una sorpresa que esta semana, la tendencia se haya desviado un poco. Rheinmetall cayó un 7 por ciento, mientras que BAE bajó un 4,5 por ciento. Fue el peor día para el sector desde que la crisis del Covid-19 de 2020 sacudió los mercados.
Esto deja a estas acciones muy por encima de donde comenzaron el año, pero aun así, es un golpe serio. Uno de los desencadenantes de esto parece haber sido una nota de Goldman Sachs, en la que los analistas Peter Oppenheimer y Sharon Bell, entre otros, dijeron que aunque son “relativamente constructivos sobre las perspectivas de defensa europea, no recomendamos la defensa de la UE dada la difícil prima de valoración y la fuerte racha de rendimiento superior”.
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El sector, sugirieron, simplemente ha tenido demasiado éxito para su propio bien. La cesta de acciones relacionadas de Goldman ha subido casi constantemente desde la invasión de Ucrania, dejándolas con valoraciones un 45 por ciento más altas que el mercado más amplio, en comparación con un retraso promedio del 7 por ciento. Parece que es hora de que algunos inversores hagan una pausa.
Es raro encontrar un sector en Europa que retroceda simplemente porque ha sido un éxito arrollador. El lujo, el otro tema clave de inversión en Europa, ha sufrido debido a la inquietud de los inversores respecto a la estrategia de Kering y a la malaise económica latente en China. Ambas son razones significativas para la debilidad, pero no son exactamente la misma cosa.
En cuanto a la defensa, la vacilación de esta semana proviene de una amplia comunidad de inversores que ignoraron el sector durante años, ahora abrazándolo un poco demasiado. A largo plazo, sin embargo, es difícil ver un sólido argumento para una decadencia seria. Estados Unidos puede tener sus brillantes acciones de inteligencia artificial, pero en este entorno geopolítico, los fabricantes de balas y tanques de Europa realmente cuentan para algo.