Desde las afueras de su ciudad en Cisjordania, el alcalde observó las colinas rocosas que se extendían hacia el Mar Muerto donde los palestinos habían cultivado y pastoreado durante mucho tiempo, y señaló las nuevas características del paisaje.
Nuevos puestos de guardia con soldados israelíes. Nuevas carreteras patrulladas por colonos israelíes. Y, lo más revelador, una nueva puerta metálica bloqueando la única carretera del pueblo a esas áreas, instalada y cerrada por el ejército israelí para mantener a los palestinos fuera.
“Cualquiera que vaya a la puerta, lo arrestan o lo matan”, dijo el alcalde, Moussa al-Shaer, del pueblo de Tuqu.
Al otro lado de la puerta, en lo alto de una colina pelada a lo lejos, se encontraba uno de los nuevos residentes de la zona, Abeer Izraeli, un colono judío.
“Con la ayuda de Dios, nos quedaremos aquí mucho tiempo”, dijo el Sr. Izraeli.
El caso de las dos personas a cada lado de la puerta es un ejemplo especialmente claro de una dinámica que se desarrolla en Cisjordania ocupada por Israel. Mientras gran parte del mundo se ha centrado en la guerra en Gaza, los colonos judíos, a kilómetros de distancia en Cisjordania, han acelerado la rapidez con la que se apropian de tierras anteriormente utilizadas por los palestinos, según grupos de derechos humanos.
Dror Etkes, un investigador de campo de Kerem Navot, un grupo de monitoreo israelí, estimó que desde el ataque dirigido por Hamás a Israel el 7 de octubre que comenzó la guerra en Gaza, los colonos han tomado más de 37,000 acres de tierras a los palestinos en toda Cisjordania. Más de 550 de esos acres están cerca de Tuqu, lo que lo convierte en la mayor expansión de un solo asentamiento israelí.
La puerta no es gran cosa, está hecha de barras naranjas y es similar a lo que se podría encontrar en una granja. Pero los grafitis hebreos en los bloques de concreto que la sostienen se refieren a Génesis 21:10, un versículo sobre expulsar a la gente.
Desde la instalación de la puerta en octubre, ha servido como un firme divisor entre los habitantes árabes palestinos de Tuqu y los judíos israelíes en el asentamiento de Tekoa recientemente expandido.
Ambas comunidades toman sus nombres de donde, según la tradición, nació el profeta bíblico Amós. En algunos lugares, las casas de una comunidad están a 500 yardas de las casas de la otra. Cuando llama a la oración musulmana en Tuqu, los judíos de Tekoa también la escuchan.
El catalizador de las recientes apropiaciones, dijo el Sr. Etkes, fue el ataque del 7 de octubre en el sur de Israel, que llevó a un aumento de las medidas de seguridad israelíes en Cisjordania que facilitaron a los colonos tomar el control del territorio.
“Existe un vínculo entre la violencia y la expansión de los colonos”, dijo. “Están tomando venganza de los palestinos tomando más y más tierras”.
Israel aumentó su presencia militar en Cisjordania por temor a enfrentar un malestar generalizado o un aumento de los ataques contra sus fuerzas y colonos allí durante la guerra en Gaza. Esas preocupaciones se vieron agravadas por el surgimiento de nuevos grupos militantes, un flujo de armas contrabandeadas por Irán y encuestas que sugieren un aumento en el apoyo a Hamás en detrimento de la Autoridad Palestina más moderada.
El 29 de enero, un palestino de Tuqu, Rani al-Shaer, de 19 años, intentó apuñalar a un soldado israelí y fue abatido por soldados, dijo el ejército en un comunicado. El ejército se llevó el cuerpo del Sr. al-Shaer y no lo ha devuelto a la familia, dijo su hermano, Nizar.
El ejército israelí y la rama del Ministerio de Defensa que se encarga de los asuntos civiles en Cisjordania no respondieron a las solicitudes de comentarios sobre los cambios cerca de Tuqu.
Las Naciones Unidas dijeron que el 2023 fue el año más mortífero para los palestinos en Cisjordania y Jerusalén Este desde que comenzaron a llevar registro en 2005. Esa violencia aumentó significativamente después de que comenzara la guerra en Gaza y ha continuado hasta este año, con 489 palestinos muertos desde el 7 de octubre hasta el 22 de mayo. Durante el mismo período, diez israelíes, incluidos cuatro civiles, han sido asesinados.
Desde que Israel ocupó Cisjordania, anteriormente controlada por Jordania, en la guerra árabe-israelí de 1967, el gobierno ha alentado a los judíos a instalarse allí, proporcionando tierras, protección militar, electricidad, agua y carreteras. Ahora más de 500,000 colonos viven entre 2.7 millones de palestinos en el territorio, que es más grande que Delaware pero más pequeño que Puerto Rico.
Algunos judíos israelís justifican los asentamientos por motivos religiosos, otros en base a la historia, tanto antigua como moderna. Muchos israelíes consideran que el control del territorio es necesario para evitar que los palestinos ataquen a Israel.
Sin embargo, la mayoría de los países consideran ilegales los asentamientos. La administración Biden ha criticado los asentamientos por socavar el objetivo de Estados Unidos de una solución de dos estados para el conflicto, que incluiría la creación de un estado palestino junto a Israel.
Entre los israelíes, Tekoa es conocida por un ambiente hippie, con una comunidad mixta de judíos seculares y religiosos que incluye artistas y activistas. Pocos, si acaso, de los residentes de la ciudad consideran su presencia un obstáculo para la paz.
“Dios nos dio esta tierra”, dijo Shira Chernoble, de 75 años, que se mudó de Nuevo México a Cisjordania hace casi cuatro décadas y trabaja en Tekoa como terapeuta de masajes y consejera espiritual. “Creo en la Torá. No es solo un libro de entonces. Es un libro de ahora”.
Antes de la guerra en Gaza, las dos poblaciones tenían interacciones limitadas, principalmente a través de los trabajadores palestinos que trabajaban en la construcción en la ciudad judía. Los colonos han tomado tierras para expandir su comunidad a lo largo de las décadas, un proceso que dio otro paso adelante después del ataque del 7 de octubre.
El ejército israelí movilizó a miles de colonos reservistas para proteger los asentamientos e impuso restricciones generalizadas a los palestinos, bloqueando las salidas de sus comunidades y prohibiendo a los trabajadores palestinos entrar en Israel o en los asentamientos.
Eso dejó a los residentes de Tuqu sin una importante fuente de empleo, dijo el Sr. al-Shaer, el alcalde. Además, la puerta ha impedido a los agricultores palestinos cosechar sus olivos y a los pastores pastorear su ganado.
“Lo cerraron todo y se llevaron todo”, dijo Hassan al-Shaer, de 24 años, electricista y no relacionado directamente con el alcalde, que solía trabajar en Tekoa. “No hay trabajo y no hay dinero”.
En octubre, después de que se erigiera la puerta, los residentes se reunieron para derribar la barrera y el ejército les disparó, matando a un mecánico de automóviles de 26 años, Eissa Jibril, dijo su hermano, Murad.
Dijo que la policía israelí lo había interrogado sobre lo sucedido, pero no había pasado nada.
“¿A quién me quejo?”, dijo. “¿Van a arrestar al colono que lo mató?”
En un comunicado, el ejército israelí describió la reunión como “un tumulto violento” durante el cual “terroristas quemaron neumáticos, arrojaron piedras y lanzaron fuegos artificiales” a los soldados, poniendo en peligro sus vidas. Los soldados respondieron, dijo el ejército, añadiendo que estaban al tanto de la “afirmación” de que un palestino había sido asesinado.
Desde entonces, los palestinos han evitado la puerta por temor a ser disparados.
Durante un recorrido reciente por la zona, los reporteros de The New York Times vieron nuevas carreteras talladas en las laderas, cuatro nuevos puestos de seguridad y tres parcelas donde los colonos habían arado o plantado uvas. Lo que antes era un campamento de tiendas de campaña de colonos ahora tenía 10 casas prefabricadas, con electricidad, calles pavimentadas y farolas.
En lo alto de una colina alta, el Sr. Izraeli y sus amigos dormían en una tienda de campaña junto a una casa improvisada habitada por una pareja con dos niños pequeños. El grupo criaba patos y pollos y pastoreaba sus 150 ovejas en las mismas colinas por las que solían deambular los pastores palestinos antes de la guerra.
El Sr. Izraeli, de 16 años, llegó a Cisjordania después de abandonar una escuela religiosa en el centro de Israel, dijo. Él y sus amigos habían vivido en un campamento de tiendas de campaña cerca antes de mudarse a la cima de la colina hace unos meses, después de que el ejército prohibiera a los palestinos el acceso a la zona.
Esperaba que el ejército no los dejara regresar.
“Con la ayuda de Dios, harán lo correcto y los mantendrán alejados”, dijo.
En respuesta a preguntas escritas, el alcalde Yaron Rosenthal del Consejo Regional de Gush Etzion, que incluye a Tekoa, dijo que los árabes de Tuqu nunca tuvieron un reclamo legal sobre las tierras. Los colonos, dijo, habían corregido esa situación.
“Estas no son sus tierras”, agregó.
Los palestinos tenían pocas opciones, dijo el Sr. al-Shaer, el alcalde. La mayoría de las quejas a las autoridades israelíes no llegaban a ninguna parte. Él y otros residentes planeaban presentar una demanda en Israel, un largo proceso que podría no restituir su acceso a la tierra o evitar que los colonos construyeran allí.
“Los colonos están trabajando en el terreno para crear una nueva realidad”, dijo.
Rami Nazzal contribuyó con el informe desde Tuqu, Cisjordania, y Gabby Sobelman desde Tekoa, Cisjordania.