Para algunos, pareció que el ejecutivo de petróleo soltó lo que se pensaba en voz alta.
“Deberíamos abandonar la fantasía de eliminar gradualmente el petróleo y el gas”, dijo Amin Nasser, director de lo que es, con mucho, el mayor productor de petróleo del mundo, Saudi Aramco.
La transición energética estaba “visiblemente fallando”, agregó, diciendo que las predicciones de una inminente demanda pico de petróleo y gas eran completamente erróneas. El salón, lleno de representantes de la industria de combustibles fósiles en una conferencia en Houston, recibió la declaración con aplausos.
Los comentarios del Sr. Nasser reflejaron las visiones divergentes sobre el papel que jugarán los combustibles fósiles en la economía mundial en las próximas décadas. La quema de combustibles fósiles es la principal causa del cambio climático.
La industria del petróleo sostiene que sus productos, principalmente el petróleo y el gas natural, desempeñarán un papel dominante en las décadas venideras. Y están invirtiendo en nuevos desarrollos, especialmente en gas, con eso en mente.
Por otro lado, la Agencia Internacional de Energía, considerada una de las autoridades más importantes en esa materia, proyecta que la demanda de petróleo y gas alcanzará su pico para 2030 a medida que las energías renovables y las ventas de vehículos eléctricos crezcan exponencialmente, impulsadas por incentivos y subsidios. Hace solo unos meses, en la cumbre climática anual más grande, los negociadores de casi todas las naciones del mundo acordaron hacer la transición “lejos de los combustibles fósiles”.
En una entrevista con el Times el año pasado, Fatih Birol, director ejecutivo de la A.I.E., dijo que pensaba que personas como el Sr. Nasser no estaban viendo el panorama completo. “Tengo una sugerencia suave para los ejecutivos del petróleo, solo hablan entre ellos”, dijo. “Deberían hablar con los fabricantes de automóviles, con la industria de bombas de calor, con la industria renovable, con los inversores y ver qué piensan todos sobre cómo será el futuro de la energía.”
Sin embargo, el Sr. Nasser, en su discurso en Texas esta semana, sugirió que es la A.I.E. la que está leyendo mal los mercados al centrarse demasiado en los países ricos y pasar por alto el enorme aumento en la demanda de energía esperada en países de Asia y África que apenas están comenzando a industrializarse.
Su respuesta fue, esencialmente, preguntar si la A.I.E. pensaba que las compañías de petróleo y gas estaban desperdiciando su dinero al invertir colectivamente billones de dólares en exploración, perforación e infraestructura. “El pico de petróleo y gas es poco probable por algún tiempo, y mucho menos para 2030”, dijo el Sr. Nasser, hablando en la conferencia CERAWeek by S&P Global. “Parece que nadie está apostando tanto a que eso suceda.”
Aunque hablaron de manera menos contundente en la conferencia, los directores ejecutivos de Shell, Exxon Mobil y la empresa estatal de petróleo de Brasil, Petrobras, hicieron eco de los puntos del Sr. Nasser. En una entrevista con el Times a principios de este mes, el C.E.O. de Petrobras, Jean Paul Prates, dijo que veía el aumento de la producción de petróleo en Brasil durante décadas.
El C.E.O. de Shell, Wael Sawan, dijo que sus predicciones dependían de los mercados asiáticos en rápido crecimiento. El mismo análisis respaldó las proyecciones realizadas el año pasado por la OPEP, el cartel petrolero global, de que la demanda de petróleo no alcanzaría su pico hasta 2045 como mínimo.
La Casa Blanca está respaldando a la A.I.E.
“El jefe de Saudi Aramco dijo que creía que las estimaciones de la demanda de la A.I.E. y otros estaban equivocadas”, dijo John Podesta, asesor principal del presidente Biden para política climática internacional, a los periodistas el martes. “Nosotros no creemos eso. Creemos que hay una gran demanda de electrificación.”
Incluso cuando la electrificación despega en algunos sectores de la economía estadounidense, las exportaciones de petróleo crudo y gas natural licuado de EE. UU. alcanzaron niveles récord en 2023. Actualmente, la energía eólica y solar suministran menos del 4 por ciento de la energía mundial. Un porcentaje aún menor de los vehículos producidos son parcial o totalmente eléctricos.
El gas natural en particular ha experimentado un crecimiento inmenso y se está incorporando más ampliamente que nunca en el comercio energético global. Las técnicas de fracturación hidráulica han allanado el camino para que Estados Unidos se convierta en el líder mundial en producción de gas.
Los tradicionales productores de petróleo en el Golfo Pérsico, como Saudi Aramco entre ellos, también están ingresando en la producción de gas de manera significativa, y nadie más que la empresa nacional de petróleo y gas de Qatar, QatarEnergy. Sus planes les permitirían superar a Estados Unidos en producción poco después de 2030. En una conferencia de prensa reciente, el C.E.O. de QatarEnergy, Saad al-Kaabi, les dijo a los periodistas que “todavía creemos que habrá un gran futuro para el gas durante al menos 50 años más.”
Incluso si la demanda de petróleo comienza a estancarse, las compañías aún necesitarán hacer inversiones para evitar un declive en los campos petrolíferos existentes, dijo Patrick Pouyanné, director ejecutivo de TotalEnergies.
Sin esas inversiones, argumentó, los mercados energéticos que determinan los precios que las personas pagan por todo tipo de necesidades básicas comenzarían a fluctuar salvajemente. Al igual que otros ejecutivos petroleros, no veía que las energías renovables y la electrificación del transporte crecieran lo suficientemente rápido como para reemplazar la demanda actual de combustibles fósiles, mucho menos en países con poblaciones en rápido crecimiento e industrias dependientes de los combustibles fósiles.
“La disminución natural en los campos petrolíferos es de alrededor del 4 por ciento al año, por lo que necesitaremos seguir invirtiendo en los campos de petróleo y gas” para mantener los niveles actuales de producción, dijo. “De lo contrario, los precios serán altos y la gente estará muy enojada.”