Las compañías que compiten por construir grandes granjas solares en los Estados Unidos se están enfrentando a un problema cada vez mayor: ¡No hay suficientes trabajadores! Ahora, están recurriendo a robots para obtener ayuda. El martes, AES Corporation, una de las mayores empresas de energía renovable del país, presentó un robot único en su clase que puede transportar e instalar los miles de paneles pesados que normalmente componen una gran matriz solar. AES dijo que su robot, apodado Maximo, en última instancia, podrá instalar paneles solares dos veces más rápido que los humanos y a la mitad del costo. Aproximadamente del tamaño de una camioneta, Maximo tiene un gran brazo extensible que usa ventosas para recoger paneles solares uno por uno y colocarlos ordenadamente en filas, utilizando inteligencia artificial y visión por computadora para posicionarlos adecuadamente. Después de meses de pruebas, AES pondrá a trabajar a Maximo en el desierto de California más adelante este año para ayudar a instalar paneles en el proyecto de energía solar más grande en construcción, destinado a alimentar los centros de datos de Amazon. Si todo sale bien, la empresa tiene como objetivo construir cientos de robots similares con inteligencia artificial. Es parte de una tendencia creciente: Las empresas de energía quieren utilizar la automatización para superar la escasez de trabajadores, reducir costos y acelerar la construcción de grandes granjas solares, que tradicionalmente ha sido muy intensiva en mano de obra. Sin cambios drásticos, estas empresas dicen que será imposible desplegar energía solar lo suficientemente rápido como para abordar el calentamiento global y satisfacer la creciente necesidad de electricidad del país. “Estamos viendo escasez de mano de obra en proyectos de construcción en los Estados Unidos, y es un cuello de botella para la expansión de las granjas solares”, dijo Andrés Gluski, director ejecutivo de AES, en una entrevista. “Entonces, ¿cómo lo superas? Bueno, los robots pueden trabajar 24 horas al día, ¿verdad? Los robots pueden recoger paneles solares de 80 libras, sin problema”. El interés en la automatización surge en un momento en que el presidente Biden y otros políticos han dicho que un auge en la energía limpia podría crear millones de empleos. “Siempre hay una especie de tirón y afloje cuando se menciona la automatización”, dijo Katie Harris, vicepresidenta de asuntos federales en BlueGreen Alliance, una asociación de sindicatos y grupos ambientales. “Puede ayudar a que las personas sean más productivas, pero también queremos crear empleos sindicales bien remunerados, y la automatización no siempre es una aliada en ese sentido”. Se espera que la demanda de energía solar crezca astronómicamente en la próxima década gracias al descenso de los costos de los paneles, cientos de miles de millones de dólares en subvenciones federales y el creciente interés de las empresas tecnológicas en asegurar electricidad libre de carbono para sus centros de datos. Según algunas estimaciones, el país necesitará 475,000 trabajadores solares para 2033, casi el doble de la cifra actual. Sin embargo, el 44 por ciento de las empresas solares ya dicen que es “muy difícil” encontrar trabajadores calificados, según una reciente encuesta. Puede ser especialmente difícil reclutar a trabajadores de la construcción para grandes matrices solares, que a menudo se encuentran en áreas remotas del desierto. El trabajo implica levantar e instalar cientos de paneles al día, cada uno con un peso de 60 libras o más, en lugares donde las temperaturas pueden superar los 110 grados Fahrenheit, o alrededor de 43 grados Celsius. Sin embargo, hacer que las máquinas hagan el trabajo no es fácil. A diferencia de los robots que trabajan en las líneas de ensamblaje dentro de las fábricas, los robots que operan al aire libre tienen que resistir la lluvia, la suciedad y el barro, a la vez que lidian con terrenos irregulares y otras sorpresas. Para superar esos obstáculos, AES confía en los avances en inteligencia artificial que permiten que sus robots reconozcan y se adapten a diferentes tipos de módulos solares y condiciones exteriores difíciles. “Uno de los mayores problemas con los que tuvimos que lidiar fue el brillo”, dijo Deise Yumi Asami, quien fundó el proyecto Maximo de la empresa. Cuando el robot se trasladó de Nueva York a Ohio para las pruebas, de repente se enfrentó a diferentes ángulos de luz solar reflejados en los módulos y los ingenieros de la empresa tuvieron que entrenar al robot para que se adaptara. Hasta la fecha, AES ha instalado 10 megavatios de paneles solares con sus robots, aproximadamente suficiente para alimentar 2,000 hogares. La empresa planea utilizar Maximo para instalar 100 megavatios para 2025, aunque sigue siendo una fracción de los 5,000 megavatios de energía solar que la compañía espera construir en los próximos tres años. AES espera desplegar cientos de robots en última instancia. El Sr. Gluski, el director ejecutivo, señaló que AES fue una de las primeras empresas en alimentar energía desde baterías de iones de litio a la red eléctrica, una práctica que comenzó lentamente pero que desde entonces se ha generalizado. “Tiene una curva de aprendizaje, como todas las nuevas tecnologías”, dijo. Actualmente, se tarda de 12 a 18 meses en construir una granja solar. Pero con Estados Unidos experimentando un frenesí de construcción de centros de datos y muchas empresas buscando asegurar rápidamente suministros de energía, AES quiere reducir significativamente los tiempos de construcción. Otras empresas solares también están explorando la automatización. Built Robotics, una empresa emergente con sede en San Francisco, está utilizando robots para la construcción de cimentaciones para granjas solares. Al automatizar algunos procesos, una tarea que normalmente requiere de 6 a 7 trabajadores puede hacerse con dos trabajadores hasta tres veces más rápido, según la empresa. Terabase Energy, una empresa emergente con sede en Berkeley, California, ha desarrollado una pequeña fábrica móvil que utiliza robots para ensamblar módulos solares en el sitio e instalarlos en estantes. La tecnología ya se ha utilizado para instalar 17 megavatios de paneles en una granja solar en Arizona y la compañía dice que ha acelerado la construcción en un 25 por ciento. Matt Campbell, el director ejecutivo de Terabase, quiere reducir a la mitad el costo de la energía solar. La energía solar ya es una de las formas más baratas de generar electricidad. Pero si el mundo quiere usar energía del sol para reemplazar el gas natural para fabricar fertilizantes o combustibles de hidrógeno, entonces la energía solar debe ser aún más barata, dijo. Los costos de los paneles en sí no tienen margen para caer mucho más. “La única forma de lograrlo es hacer que la construcción sea mucho menos costosa”, dijo el Sr. Campbell. Muchas empresas de combustibles fósiles en los Estados Unidos ya han utilizado la automatización para reducir costos: en la última década, el número de trabajadores en la perforación de petróleo y gas ha disminuido en un 40 por ciento, incluso cuando la producción ha alcanzado niveles récord. El Sr. Gluski dijo que no espera que los robots reemplacen completamente a los trabajadores. “Mi idea no es contratar a menos personas, sino hacer el doble con el mismo número de personas”, dijo, señalando que los robots podrían hacer que el trabajo sea más seguro para los humanos al asumir el trabajo extenuante de levantar paneles solares pesados en el calor. Y AES podría contratar a un rango más amplio de trabajadores para operar los robots. “No tengo que contratar solo a hombres de 220 libras”, dijo. El Sindicato Internacional de Obreros de la Construcción de América del Norte, uno de los mayores sindicatos de la construcción del país, no respondió a una solicitud de comentarios. La Sra. Harris, de BlueGreen Alliance, dijo que era escéptica de que incluso la automatización rápida solucionara completamente la inminente escasez de trabajadores en energías limpias y que los responsables políticos aún tendrían que invertir en programas de capacitación y aprendizaje. Con respecto al futuro, el Sr. Gluski dijo que no cree que los robots construyan parques eólicos en el futuro cercano, ya que tienden a ser gigantescos. Pero, agregó, AES está cada vez más interesada en utilizar la inteligencia artificial para realizar tareas como identificar posibles lugares de energía eólica y solar que podrían desarrollarse más rápido o predecir mejor cuándo los aerogeneradores necesitan mantenimiento. Todo eso haría que la energía renovable fuera más barata y más rápida de implementar, dijo. “No tengo ninguna duda de que en cinco años, muchas de estas cosas serán rutinarias”, dijo el Sr. Gluski.
