La firma de construcción japonesa Kajima Corp. ha montado un auge en la construcción de plantas de semiconductores que ha resultado en un aumento de sus ingresos y en el precio de sus acciones. Ahora, la empresa con base en Tokio deberá lidiar con duras condiciones en la isla septentrional de Hokkaido para mantener ese éxito.
Kajima ayudó a Japón a tener un inicio rápido en el desarrollo de su industria de chips después de que gobiernos de todo el mundo reconocieran la necesidad de contar con suministros confiables de silicio en medio de crecientes tensiones geopolíticas. La empresa lideró la rápida construcción de una nueva instalación de fabricación para Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. en la isla sureña de Kyushu, culminando el proyecto antes de que el gobierno de Estados Unidos pudiera otorgar su primer subsidio a TSMC y a otros fabricantes de chips para fábricas americanas.
Esa fiebre constructiva impulsó el crecimiento de Kajima, con el precio de sus acciones aumentando un 86% en el último año. Sin embargo, el próximo proyecto de la empresa presenta un desafío enorme: es responsable de erigir una fábrica de chips aún más avanzada para Rapidus Corp., respaldada por el gobierno, en terrenos donde la nieve, el suelo congelado y el aislamiento de los principales centros de población crean complicaciones significativas. Koichi Takano, gerente general de Kajima para el proyecto, se compromete a finalizar esta fábrica de chips a tiempo también.
“Equipos con menos experiencia simplemente no pueden manejar el trabajo,” dijo por Zoom desde el lugar de construcción. “Nosotros, en cambio, hemos visto, tocado y construido salas limpias de última generación para clientes de chips.”
Esto no es una exageración. Kajima ha liderado el desarrollo de al menos 10 plantas de chips en la última década, donde los semiconductores son elaborados en salas limpias filtradas de impurezas atmosféricas. La discreta empresa con 184 años de historia se ha convertido silenciosamente en el arma secreta de Japón para construir su industria de semiconductores.
Sin embargo, Rapidus presentará nuevas dificultades. La startup de chips respaldada por el gobierno apunta a lanzar líneas piloto el próximo año antes de la producción masiva prevista de semiconductores de 2 nanómetros en 2027. Kajima, que comenzó a trabajar en la fábrica en septiembre, debe completar aproximadamente la mitad de la instalación para fin de año para que los proveedores de equipos de fabricación de chips como ASML Holding NV puedan comenzar con las instalaciones a partir de diciembre.
Al mismo tiempo, la construcción se está volviendo más costosa en Hokkaido. La competencia por trabajadores se ha intensificado debido a la escasez crónica de mano de obra y a las rígidas regulaciones laborales. Las estaciones de esquí en la isla, incluido el famoso Niseko, están intentando realizar su propio impulso constructivo. Los precios de materiales y equipos pesados se han inflado debido al yen débil y a la guerra de Rusia en contra de Ucrania.
Esto ha retrasado otros desarrollos. Yodobashi Holdings Inc. renunció a la construcción de un hotel de lujo en la metrópolis de Sapporo, mientras que Hokkaido Railway Co. pospuso sus planes de reurbanización. En Niseko, los desarrolladores de bienes raíces han cancelado nuevos proyectos debido a los costos en aumento
Rapidus no ha disminuido el ritmo en absoluto. Aunque los proyectos de construcción en la región nevada suelen detenerse en invierno, Kajima no ha pausado ni un solo día. En cambio, cubrió amplias extensiones del sitio de 5.29 hectáreas con carpas para proteger el suelo de la nieve, y luego utilizó calentadores y ventiladores para mantener toda el área cálida y así permitir el avance de la construcción. Las bajas temperaturas crean innumerables complicaciones, incluido el riesgo de dañar el concreto mientras se seca.
Kajima mantiene empleados en el lugar las 24 horas, aunque cuesta al menos un 25% más tener personas trabajando de noche y los fines de semana. La empresa incluso hizo arreglos especiales para contratar empresas locales que retiren la nieve de las carreteras alrededor del área de construcción antes de que lleguen los trabajadores a las 6 a.m.
Denzai K.K., una empresa que proporciona grúas para el sitio de construcción, dijo que Kajima dejó en claro desde el principio que el cronograma tenía prioridad sobre el costo.
“Dijeron que el trabajo no debía detenerse, sin importar qué,” dijo el CEO de Denzai, Kohki Uemura, a Bloomberg News, estimando que Kajima está pagando entre un 10% y un 15% más por grúas nuevas y de última generación para minimizar complicaciones.
Takano de Kajima reconoce que existen riesgos para cumplir con la fecha límite de diciembre, incluida la escasez de trabajadores o un aumento inesperado de costos, pero ha esbozado cada paso en el camino de la finalización, con contingencias para prácticamente cada escenario.
Kajima planea contratar hasta 4,500 trabajadores y comenzar los turnos nocturnos para acelerar el proceso. La empresa recluta principalmente personas de Hokkaido y alojará a los trabajadores en apartamentos cercanos.
Una lección que Kajima aprendió del proyecto Kumamoto fue que los trabajadores creaban embotellamientos cuando conducían sus propios automóviles hasta la obra de construcción. Por lo tanto, el equipo preparó autobuses para los empleados y les pidió que evitaran usar sus propios autos.
Takano, de 59 años, transmite la confianza de alguien que ha trabajado en este tipo de proyectos complejos durante cuatro décadas, incluida una fábrica de chips en Mie para Kioxia Holdings Corp. en 2022. “El progreso está exactamente en línea con lo planeado,” dijo.
Takano mencionó que su objetivo personal es transmitir sus conocimientos a la próxima generación de trabajadores de Kajima. Su equipo ha estado trabajando juntos por más de dos décadas y se están acercando a la jubilación.
“Esta es una de mis últimas oportunidades para pasar el testigo de la generación de la vieja guardia a los jóvenes,” dijo. “El proyecto Rapidus es realmente duro. Pero es algo por lo que debemos sentirnos afortunados de poder experimentar.”